Le cadmium est un élément métallique rare que l’on trouve dans de petits gisements sur presque tous les continents. Il a un certain nombre d’utilisations, peut-être le plus célèbre comme pigment dans la peinture, et il peut être coûteux en raison de sa rareté. Cet élément est également toxique et doit être manipulé avec précaution ; les personnes qui sont exposées au cadmium en raison de leur travail doivent faire preuve de prudence de routine, car il se bioaccumulera et se concentrera dans le corps sans être éliminé comme le sont les autres toxines.
Le cadmium pur est rare dans la nature. L’élément se trouve généralement en combinaison avec d’autres éléments, généralement le cuivre, le zinc et le plomb. Il est extrait de ces minerais lors du processus de fusion ou à l’aide de produits chimiques tels que l’acide sulfurique. Lorsqu’il est isolé, le cadmium est un métal blanc bleuté mou et très ductile, ce qui le rend extrêmement approprié pour les alliages métalliques. Le numéro atomique de l’élément est 48, et il est identifié sur le tableau périodique des éléments avec le symbole Cd, parmi les métaux de transition.
Fredrich Stromeyer a identifié le cadmium en 1817, alors qu’il étudiait le zinc et ses impuretés. L’élément est nommé d’après le dieu grec Cadmus, qui a eu une vie aventureuse vers 2000 avant notre ère, selon la mythologie grecque. Initialement, la toxicité du cadmium n’était pas reconnue et il était même utilisé comme traitement médical jusqu’à ce que les scientifiques réalisent à quel point cet élément était nocif. Cette pratique est en fait étonnamment courante avec de nombreux éléments chimiques, tels que le plomb et l’arsenic, qui étaient tous deux utilisés historiquement dans les composés de maquillage.
La majeure partie du cadmium mondial est utilisée dans la production de batteries, en particulier de batteries rechargeables telles que les batteries nickel-cadmium. Il est également utilisé pour créer des pigments jaunes, oranges et rouges, et il est parfois ajouté aux plastiques comme stabilisant. L’élément est également utilisé dans les alliages, les soudures et certains semi-conducteurs, et il existe de nombreuses utilisations pour ses composés ainsi que pour l’élément lui-même.
Le cadmium et ses composés sont généralement considérés comme cancérigènes par la plupart des agences de santé et de sécurité. L’élément irrite les organes internes tels que les poumons et les intestins lorsqu’il est inhalé ou ingéré, et une exposition à long terme à des niveaux élevés peut entraîner la mort. Les gens sont exposés au métal par le biais de professions impliquant son utilisation, ainsi que par la pollution de l’air et de l’eau. Une fois que le cadmium a pollué une zone, il peut également être très difficile à éliminer ; c’est un problème majeur dans les zones où le métal est extrait et traité.