La méthode la plus couramment utilisée par les médecins pour mesurer la pression du liquide céphalo-rachidien (LCR) est la ponction lombaire, appelée ponction lombaire, une procédure au cours de laquelle un médecin insère une aiguille entre deux des vertèbres lombaires du patient et dans l’espace entourant la moelle épinière. . Le médecin attache l’aiguille à un appareil appelé manomètre, qui mesure la pression du LCR du patient. Dans certains cas, selon les antécédents médicaux et les symptômes du patient, le médecin peut choisir d’insérer une aiguille à la base du crâne ou de percer un trou dans le crâne du patient et de placer un cathéter directement dans l’un des ventricules du cerveau plutôt que d’effectuer une ponction lombaire. La pression du LCR peut également être testée en mesurant soit la pression cisternale, soit la pression ventriculaire dans le crâne. Toutes ces méthodes utilisent un cathéter relié à un manomètre pour mesurer la pression du LCR, et elles aident le médecin à déterminer le meilleur plan d’action pour traiter le patient.
Un médecin effectuera une ponction lombaire pour mesurer la pression du liquide céphalo-rachidien s’il soupçonne que le patient souffre d’hydrocéphalie, ou « de l’eau sur le cerveau ». L’hydrocéphalie chez les bébés est causée par une anomalie congénitale, et les adultes peuvent développer une hydrocéphalie à la suite d’affections telles qu’une infection, un accident vasculaire cérébral, une tumeur ou un traumatisme crânien. Pour une ponction lombaire, le patient s’allonge d’un côté avec ses genoux tirés vers sa poitrine, et le médecin stérilise la peau sur la colonne lombaire et injecte un anesthésique local. Ensuite, le médecin insère une aiguille entre deux des vertèbres lombaires et dans l’espace sous-arachnoïdien de la moelle épinière, qui contient du liquide céphalo-rachidien. Le manomètre donne une lecture de la pression du LCR, qui doit être comprise entre 70 et 180 millimètres d’eau (mm H2O), ce qui signifie que la pression du liquide céphalo-rachidien fait monter l’eau dans le tube du manomètre de 70 à 180 millimètres.
Avant d’effectuer une ponction lombaire pour tester la pression du liquide céphalo-rachidien, le médecin examinera les yeux du patient à l’aide d’un ophtalmoscope. Si le médecin constate que le nerf optique du patient est bombé, il ne fera pas de ponction lombaire, car la procédure ne serait pas sûre. En effet, un nerf optique bombé indique une pression intracrânienne élevée – une pression à l’intérieur de la tête – et l’insertion d’une aiguille dans la colonne vertébrale peut provoquer une chute soudaine de la pression du LCR dans la colonne vertébrale. Une chute soudaine de la pression du LCR dans la colonne vertébrale peut provoquer une hernie cérébrale, c’est-à-dire lorsqu’une partie du cerveau est poussée dans l’ouverture à la base du crâne, provoquant des lésions cérébrales ou la mort. Si une ponction lombaire n’est pas sûre, le médecin testera la pression du LCR sur un site différent.
Une autre façon de tester la pression du liquide céphalo-rachidien consiste à mesurer la pression cisternale, ce qu’un médecin fera en insérant une aiguille dans la citerne magna juste en dessous de l’os occipital à l’arrière du crâne. Le médecin utilise la fluoroscopie pour voir où placer l’aiguille, car la citerne magna est très proche du tronc cérébral. Une autre façon de tester la pression du liquide céphalo-rachidien consiste à mesurer la pression ventriculaire. Le médecin effectue ce test dans une salle d’opération, où il perce un trou dans le crâne et insère un cathéter directement dans l’un des ventricules, qui sont des espaces dans le cerveau qui contiennent le LCR. Dans certains cas, comme en cas de blessure grave à la tête, le médecin peut laisser le cathéter en place pour surveiller en permanence la pression du LCR pendant que le patient est à l’hôpital.