Lorsqu’une entreprise connaît ou prévoit une baisse de ses revenus, elle est souvent confrontée à la réalité qu’elle doit réduire ses coûts, ce qui, à son tour, conduit souvent à un licenciement d’employés. Avant qu’une entreprise ne décide de licencier un employé, le superviseur doit vérifier le contrat de travail de l’employé, le cas échéant, ainsi que les lois de la juridiction où l’entreprise est située pour s’assurer que les deux sont respectés afin d’éviter de futurs litiges. Les lois diffèrent d’une juridiction à l’autre en ce qui concerne ce qu’une entreprise doit légalement faire lorsqu’elle décide de licencier un employé. De plus, le contrat de travail de l’employé, ou la politique de l’entreprise, peut donner droit à l’employé à une indemnité de départ ou à des avantages continus qui doivent être pris en compte avant la décision de licencier un employé.
Certaines juridictions protègent légalement les travailleurs plus que d’autres. Aux États-Unis, l’emploi est généralement considéré comme « à volonté », à moins que les parties n’aient conclu un contrat de travail écrit. Dans une situation « à volonté », un superviseur peut licencier un employé pour n’importe quelle raison sans qu’il soit nécessaire de justifier la mise à pied. En règle générale, un employé « à volonté » n’a pas non plus droit à une indemnité de départ lorsqu’il fait l’objet d’une mise à pied. Un employé mis à pied peut cependant avoir droit à des prestations d’assurance-chômage lorsqu’il a été mis à pied.
Pour les employés qui ont un contrat de travail ou qui font partie d’un syndicat qui a un contrat général avec l’employeur, l’employeur doit tenir compte des règles du contrat avant de prendre la décision de licencier un employé. Par exemple, de nombreux contrats syndicaux exigent que l’employeur prenne des décisions de licenciement fondées uniquement sur l’ancienneté. Bien qu’un contrat de travail individuel puisse ne pas dicter qui doit être licencié en premier, il peut donner droit à un certain nombre d’avantages coûteux lors d’une mise à pied que l’employeur doit prendre en considération.
Une fois la décision de licencier un employé prise, l’employeur doit l’aviser. C’est ce que l’on appelle souvent « obtenir un feuillet rose ». Parallèlement à la notification officielle de son licenciement, un employé peut avoir le droit de recevoir des conseils concernant les avantages dont il bénéficiera, ainsi que les services d’emploi que l’entreprise propose aux travailleurs licenciés. Alors que les petites entreprises peuvent simplement remettre un «feuillet rose» à un travailleur, les grandes entreprises offrent souvent des services de recyclage, des conseils ou d’autres programmes pour aider les employés à s’adapter à la mise à pied.