Un subpoena duces tecum est une ordonnance du tribunal exigeant qu’une personne se présente devant le tribunal avec certains documents ou papiers en main. L’assignation est essentiellement une assignation à comparaître pour la production de preuves et est une facette importante du droit des procès dans les pays de common law. Les pays de common law comprennent les États-Unis, la Grande-Bretagne, le Canada et l’Australie. Si une personne reçoit une assignation à comparaître, elle doit, à peine de loi, rassembler les documents spécifiés et les apporter au tribunal au jour fixé. L’un des seuls moyens de sortir d’une assignation duces tecum est de montrer que les documents sont soumis à un privilège qui exempte leur production.
L’un des attributs caractéristiques du système de procès de common law est le processus d’interrogatoire préalable. Lors de la découverte, les deux parties au litige ont la possibilité de se demander toutes les informations pertinentes. Cependant, les parties ne peuvent remettre que les informations qu’elles possèdent réellement. Si une partie demande des informations pertinentes que l’autre partie ne contrôle pas, le tribunal est souvent invité à délivrer une assignation à comparaître pour obtenir ces informations. Les tribunaux utilisent la citation à comparaître pour s’assurer que l’enquêteur est en mesure d’examiner un ensemble de preuves suffisamment large avant de prendre une décision.
Les règles sur la façon dont l’assignation doit être signifiée et le délai dans lequel le destinataire doit répondre varient selon la juridiction, mais la plupart du temps, une assignation duces tecum doit être signifiée en personne. Si le destinataire dispose des informations décrites dans l’assignation, l’assignation l’oblige à remettre personnellement ces informations au tribunal à la date indiquée. Il doit aussi généralement être prêt à témoigner sur les documents, leur contenu et les circonstances de leur création.
L’exigence de présentation personnelle rend un subpoena duces tecum sensiblement différent d’un subpoena ad testificandum, qui est un autre outil que le tribunal peut utiliser pour obtenir des informations probantes. Une ordonnance ad testificandum oblige une personne à comparaître et à témoigner sur certains documents ou événements, mais elle n’exige pas la production de quoi que ce soit de tangible. Dans une situation de duces tecum, il y a témoignage sur un document en même temps que l’admission de ce document dans la preuve matérielle de l’affaire.
Presque n’importe quel document peut constituer la base d’une assignation à comparaître. Les dossiers commerciaux, les états financiers, les dossiers médicaux, les relevés de notes téléphoniques et les relevés de téléphone portable sont tous des exemples de documents qui peuvent être assignés à comparaître en vertu d’une ordonnance duces tecum. Certains des seuls documents qui ne sont pas soumis à assignation sont ceux qui sont protégés par un privilège.
Les juridictions de common law reconnaissent, avec une relative unanimité, un privilège médecin-patient, un privilège avocat-client et un privilège de journaliste, entre autres. Les contours de ce qui est qualifié de matériel privilégié varient selon la juridiction, mais l’esprit de chaque privilège est de protéger les conversations confidentielles dans des situations où le traitement, les résultats ou des informations précises nécessitent la confiance. Les informations privilégiées ne peuvent généralement jamais être imposées comme preuve.
Il incombe au destinataire de l’assignation de prouver que les documents demandés sont protégés par un privilège. Si le destinataire ne peut pas faire cette démonstration, il n’a généralement pas d’autre choix que de produire les documents au tribunal à la date stipulée. Les tribunaux accordent parfois des prorogations pour donner aux destinataires plus de temps pour comparaître, généralement dans les cas où il est manifestement difficile de localiser les informations demandées. Encore une fois, il incombe au bénéficiaire de demander une prorogation. En l’absence d’un privilège reconnu ou d’une prorogation, un destinataire qui ne répond pas à une assignation à comparaître peut faire face à des accusations d’outrage au tribunal, à des amendes et, dans certaines juridictions, à une peine d’emprisonnement pour entrave à la justice.