Une babouchka est un foulard qui couvre la tête d’une femme et se noue sous le menton. L’écharpe babouchka est généralement un carré de 3 pieds (1 mètre) plié en triangle et bien noué dans un nœud ou un arc. Couramment portée dans toute l’Europe de l’Est par les femmes âgées, la babouchka peut être de n’importe quelle couleur ou motif et est un moyen efficace de protéger les cheveux des éléments ou de couvrir les cheveux mouillés ou négligés. De plus, les foulards peuvent être portés à des fins religieuses, en tant que déclarations de mode ou pour une convention sociale.
Dans la culture occidentale, le foulard est devenu un accessoire de mode qui sert également à protéger les cheveux du vent, de la pluie, du soleil et de la saleté ou de la poussière. Les écharpes peuvent être dans des motifs et des couleurs plus audacieux que les femmes peuvent porter comme vêtements, mais le style babushka traditionnel exige que l’écharpe soit attachée sous le menton et non à l’arrière de la tête.
De nombreux foulards vintage sont largement disponibles dans les magasins d’occasion et ont été favorisés par des célébrités du passé glamour d’Hollywood comme Grace Kelly et Audrey Hepburn. L’ancienne première dame Jackie Kennedy Onasis portait souvent un foulard avec de grandes lunettes de soleil lorsqu’elle évitait les photographes. Aujourd’hui, porter un foulard est susceptible d’attirer autant d’attention qu’il en détourne.
De nombreuses religions, y compris l’islam et les dominations chrétiennes telles que les mennonites et les amish, exigent que les femmes se couvrent la tête. Les religieuses catholiques portent traditionnellement un voile. Une femme sans couvre-chef est considérée comme impudique. L’Église orthodoxe russe oblige également les femmes à porter des foulards pendant la messe. C’est l’une des raisons possibles pour lesquelles le foulard est appelé babushka – un terme russe pour grand-mère – en anglais, car tant de femmes russes et slaves portent une couverture pendant qu’elles sont à l’église. Dans certaines communautés slaves, les foulards sont également portés par les veuves d’où l’association entre une femme âgée et un couvre-chef.
Les couvre-chefs islamiques coutumiers varient en longueur du hijab ou du foulard à la burqa ou au vêtement qui couvre toute la tête et le corps. Différents pays et cultures islamiques ont adopté des traditions différentes en ce qui concerne les couvre-chefs et le corps des femmes. Certains pays exigent une protection de la tête ou du corps par la loi, tandis que d’autres ont décrété des interdictions partielles ou totales. Dans la culture occidentale, la coutume islamique du hijab ou de la burqa peut être interprétée comme oppressive pour les femmes ou considérée comme un risque pour la sécurité. Pour ces raisons et d’autres, les couvre-chefs, le visage et le corps sont interdits dans les écoles et les bâtiments publics à certains endroits.