Le maniérisme est un terme développé au 20ème siècle pour décrire une période de peinture et d’architecture principalement en Italie de 1520 à 1600. Stylistiquement, le maniérisme comprend une variété d’approches schématiques de la peinture qui bafouent les règles de l’art classique établies pendant la Renaissance. Une œuvre de style maniériste est généralement basée sur des idées préconçues intellectuelles au lieu de perceptions visuelles directes. De plus, cette période est remarquable pour les qualités artificielles plutôt que naturalistes des peintures. Les historiens de l’art ne sont pas d’accord sur une définition du maniérisme et continuent de débattre pour savoir si le terme s’applique à la poésie et à la musique modernes ainsi qu’à la peinture et à l’architecture.
Le terme a probablement été inventé par l’historien suisse Jacob Burckhardt et adopté par les historiens de l’art allemands à l’aube du 20e siècle. Burckhardt tentait de catégoriser l’art italien du XVIe siècle, un groupe d’œuvres qui semblaient s’éloigner des styles caractéristiques de la Haute Renaissance. Plutôt que de mettre l’accent sur l’observation de la nature, les artistes commençaient à privilégier leur propre intellect, leur invention et leur technique. C’était en partie le résultat du prestige croissant de la profession artistique dans la société.
Une peinture maniériste se caractérise par les formes allongées des figures, des décors irrationnels et un manque de perspective. L’éclairage dans la plupart des peintures maniéristes peut être décrit comme théâtral. La technique virtuose a créé des compositions de couleurs contrastées; émotions; et des combinaisons de thèmes chrétiens, mythologiques et classiques.
Domenikos Theotokopoulos, également connu sous son surnom espagnol El Greco ou le grec, est sans doute le peintre maniériste le plus connu. Après avoir imprégné son style d’éléments maniéristes à Venise, il s’est rendu à Tolède en Espagne, où il est resté jusqu’à sa mort en 1614. Les figures d’un autre monde d’El Greco sont facilement reconnaissables par leur très allongée, et ses œuvres typiques incluent des couleurs presque fantasmagoriques et une perspective irrationnelle . Le temps et l’espace sont condensés dans l’œuvre d’El Greco, qui vise avant tout à exprimer les tensions religieuses en dramatisant plutôt qu’en décrivant.
Un autre artiste maniériste représentatif est le peintre italien Tintoretto ou Jacopo Comin. Son travail se caractérise par des figures musclées faisant des gestes dramatiques et une perspective audacieuse. Par exemple, dans sa peinture du dernier souper de Jésus, le Tintoret déplace la table emblématique et ses convives du centre de la composition. Il se retire, révélant toute la cacophonie et le mouvement des serviteurs et autres invités entourant le Christ et ses apôtres. Le ciel et les anges partagent le même espace avec les humains lorsqu’ils observent la scène.
Alors que le maniérisme commençait à disparaître à la fin du XVIe siècle, il fut progressivement remplacé par le style baroque. Une version connue sous le nom de maniérisme du Nord a été soutenue dans les régions au nord des Alpes jusqu’au XVIIe siècle. Le maniérisme est également un terme général pour tout élément idiosyncratique du style d’un auteur qui le distingue. La syntaxe latine de Milton et la prose rythmique de Hemingway sont deux exemples de qualités qui rendent leur écriture facilement reconnaissable et pourraient donc aussi être appelées maniérismes.