Depuis les temps les plus reculés de l’histoire, la question de savoir autour de quel corps astronomique le Soleil tourne a été un point de discorde parmi les astronomes, les scientifiques et les profanes. Même aujourd’hui, beaucoup de gens croient encore à tort que le Soleil tourne autour de la Terre ou de son propre axe. La question de savoir sur quoi tourne le Soleil, cependant, a deux réponses correctes basées sur la définition du mot tourne. Le Soleil tourne autour d’un point de notre système solaire appelé barycentre, qui est le centre de masse du système solaire, ainsi que autour du centre de notre galaxie, la Voie lactée.
Le mot tourner fait référence au mouvement d’un objet autour d’un autre objet ou autour d’un point. Il est similaire et souvent utilisé de manière interchangeable avec et confondu avec rotation, mais en astronomie, les deux mots ont des significations différentes. La rotation décrit la rotation d’un objet autour d’une ligne passant par l’objet appelé un axe. « Rotation » est un autre mot pour spin. Retourner signifie orbiter. La Terre tourne sur son axe, mais tourne autour du Soleil.
Le centre de masse d’un système de corps astronomiques s’appelle le barycentre. C’est le point autour duquel tournent toutes les planètes et autres corps de notre système solaire, tels que les comètes et les astéroïdes. L’attraction gravitationnelle entre le Soleil et les autres objets du système solaire fait tourner le Soleil autour du barycentre. Ce mouvement est très faible lorsqu’il est observé dans le contexte de l’ensemble du système solaire, si faible en fait que dans les modèles du système solaire montrant le mouvement des planètes autour du Soleil, la propre révolution du Soleil autour du barycentre est essentiellement indiscernable puisque le barycentre est très proche du centre du Soleil lui-même.
Le Soleil et le système solaire tournent également autour du centre de notre galaxie, la Voie lactée. La période de cette révolution est extrêmement longue, prenant environ 200 millions d’années. Personne n’est certain de ce qui se trouve au centre de la galaxie, cependant, cet aspect de la question de savoir sur quoi tourne le Soleil n’a pas de réponse claire. De nombreux astronomes pensent qu’au centre de nombreuses galaxies, dont la nôtre, se trouvent d’énormes trous noirs, mais cette théorie n’a pas été prouvée.