Le calcium est un élément chimique métallique qui apparaît en grande abondance dans de nombreux composés de la croûte terrestre. C’est l’un des minéraux les plus abondants sur Terre, en fait, et c’est également un composant vital de nombreux organismes vivants, faisant du calcium un élément très important d’une alimentation saine. Le calcium alimentaire peut être trouvé dans un certain nombre d’aliments, ainsi que sous forme de suppléments vitaminiques et minéraux, pour les personnes à risque de carence. En plus d’être important pour les corps sains, il a également un large éventail d’utilisations industrielles, à la fois sous forme pure et dans un certain nombre de composés.
De nombreuses cultures anciennes utilisaient des composés de calcium pour un grand nombre de choses, bien que l’élément n’ait pas été isolé en 1808. Sir Humphrey Davy, un chimiste bien connu, a réussi à l’extraire du chlorure de calcium en faisant passer un courant électrique à travers le composé. Le nom de l’élément est tiré du latin calx, pour calcaire, une référence à un composé abondant trouvé dans de nombreuses régions du monde.
Dans sa forme pure, le calcium est un élément argenté, ferme et assez malléable. Il est classé avec les métaux alcalino-terreux, bien qu’il soit moins réactif que certains de ses parents. Le symbole Ca est utilisé pour l’identifier sur le tableau périodique des éléments, et l’élément a un numéro atomique de 20. Lorsqu’il est brûlé, le calcium émet une flamme jaune à rouge, et la forme élémentaire créera une sorte de patine lorsqu’elle est exposée à l’air .
Bien qu’il ne soit pas aussi réactif que certains métaux alcalino-terreux, il se combine facilement avec une large gamme de substances. Certaines choses courantes qui contiennent ce minéral comprennent le calcaire, le gypse, les plantes et les animaux. Le calcium ne se trouve jamais naturellement sous forme élémentaire; il apparaît plutôt dans un large assortiment de composés. Le minéral pur est souvent extrait du chlorure de calcium, en utilisant à peu près la même technique que Sir Davy a employée en 1808.
Le carbonate de calcium, un composé abondant, est utilisé pour fabriquer des matériaux comme le béton, la chaux vive et le ciment. D’autres composés sont utilisés dans les alliages, les insecticides, les déodorants, les engrais, la production textile, les cosmétiques, l’éclairage et les fusées éclairantes. Dans les organismes vivants, ce minéral fait partie des os, des dents et des coquilles, entre autres parties dures du corps. Il est également transporté dans le sang, jouant un rôle métabolique important dans le corps. La plupart des animaux font des efforts pour s’assurer qu’ils reçoivent suffisamment de calcium, en combinant sa consommation avec de la vitamine D pour une absorption maximale.