La libre entreprise, qui est un concept qui constitue la base des économies de marché, dicte un manque de réglementation et d’autres ingérences du gouvernement dans les machinations économiques d’une société. La libre entreprise considère les interactions des lois de l’offre et des lois de la demande et comment elles conduiront à un « marché concurrentiel » avec des conditions de prix efficaces et une maximisation de la productivité si les acteurs du marché sont laissés à eux-mêmes. C’est un concept célèbre articulé par Adam Smith dans son livre de 1776 intitulé The Wealth of Nations. Il existe des idéologies concurrentes à celle de la libre entreprise qui affirment que la réglementation gouvernementale est nécessaire pour empêcher l’abus de la liberté au sein du marché.
La base de la libre entreprise, ce sont les participants au marché — les vendeurs et les acheteurs. Les lois de l’offre et de la demande dictent que, s’ils ne subissent aucune interférence, les participants à un marché libre agiront dans la défense de leurs intérêts individuels, en achetant et en vendant des biens et des services, jusqu’à ce qu’ils atteignent finalement l’équilibre économique. L’équilibre économique est défini comme le point auquel le prix d’un bien ou d’un service est fixé à un point où l’offre du bien ou du service répondra à la demande sur le marché. Sans inégalités d’offre ou de demande, le marché aura atteint son équilibre et fonctionnera à son plus haut niveau d’efficacité.
En 1776, Adam Smith a écrit un livre intitulé The Wealth of Nations dont la libre entreprise était l’un des thèmes centraux – même si le terme d’art n’avait pas encore été inventé. Smith écrit longuement sur la « main invisible du marché », qui est un mécanisme qui régule automatiquement le marché libre pour faciliter une efficacité maximale grâce aux participants du marché cherchant à satisfaire leurs propres intérêts. Simplement par la prédisposition humaine à rechercher le moyen le meilleur et le plus efficace, la main invisible conduira à une coopération mutuellement bénéfique au sein du marché.
L’autre côté de cet argument est que la réglementation du marché est nécessaire pour empêcher les abus de la liberté au sein du marché ainsi que de nombreux effets secondaires. Par exemple, le gouvernement promulgue des lois sur le travail pour empêcher l’abus des travailleurs de niveau inférieur par les propriétaires d’entreprise qui exercent beaucoup de pouvoir sur le marché. En outre, il existe des effets secondaires qui ne sont souvent pas pris en compte dans le marché libre, tels que la pollution, qui doivent être réglementés et peuvent entraîner l’interdiction de la manière la plus efficace de mener des affaires. Toute intervention extérieure, qu’il s’agisse de lois, de règlements ou de subventions, va à l’encontre des principes de la libre entreprise. La nécessité d’une telle intervention est au cœur de la plupart des débats économiques.