La poussière de charbon est nocive – les principaux dangers sont deux troubles appelés pneumoconiose des travailleurs du charbon (CWP) et fibrose massive progressive (PMF). Les deux troubles sont aussi communément appelés maladie pulmonaire noire en raison de l’apparence qu’ils donnent aux poumons d’une personne. Ces troubles peuvent survenir lorsque les personnes qui travaillent dans les mines de charbon inhalent trop de poussière de charbon au fil du temps et qu’elle s’accumule dans leurs poumons. À terme, l’accumulation de poussière de charbon peut provoquer des modifications des tissus pulmonaires et entraîner des troubles très similaires à l’emphysème et à la fibrose.
Les symptômes de la maladie pulmonaire noire peuvent prendre des années à apparaître. Finalement, les travailleurs du charbon peuvent commencer à développer une toux qui ne disparaîtra pas. Parfois, cette toux peut être assez sévère et les individus crachent souvent beaucoup de mucus. Au fil du temps, ils peuvent également souffrir d’essoufflement et avoir l’impression que leurs voies respiratoires sont quelque peu obstruées. Les personnes qui fument également peuvent développer des symptômes plus graves, et les travailleurs du charbon ayant l’habitude de fumer ont plus de chances de développer une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC).
Sous la forme CWP, la maladie pulmonaire noire n’est généralement pas si dangereuse. Les gens peuvent souvent récupérer sans complications majeures, et parfois, ils peuvent même ne pas se rendre compte qu’ils ont un problème parce que les symptômes sont si légers. Lorsqu’elle évolue vers la FMP, les choses deviennent plus graves et peuvent contribuer à certaines complications graves. Il existe des preuves d’une plus grande incidence de cancer du poumon avec un plus grand risque d’insuffisance respiratoire. Cela peut également exercer une pression sur le cœur d’une personne et entraîner une éventuelle insuffisance cardiaque.
Les médecins n’ont pas encore découvert un moyen de traiter la maladie pulmonaire noire. Le plan d’action le plus courant est d’aider les gens à gérer les symptômes. La recommandation la plus importante est de limiter l’exposition aux poussières de charbon. Cela peut impliquer le port d’un masque chirurgical quelconque tout en travaillant dans une mine ou éventuellement en changeant d’emploi.
Aux États-Unis, des poursuites et des lois ont été adoptées concernant le niveau de poussière de charbon dans les environnements miniers. Certains États ont finalement autorisé des programmes d’indemnisation pour les mineurs handicapés par l’exposition à la poussière de charbon. La loi fédérale sur les mines de charbon et la sécurité a été adoptée en 1969 et a établi de nouvelles normes de sécurité dans l’industrie du charbon et a établi une indemnisation fédérale, similaire aux précédents plans d’indemnisation des États. La sécurité a été améliorée dans l’industrie houillère, mais de nombreux anciens mineurs de charbon souffrent encore du poumon noir.