Il semble que le progrès technologique s’accélère depuis un certain temps, surtout depuis la révolution industrielle de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle. Considérez certaines des étapes majeures du progrès technologique à travers l’histoire :
étape importante
Atteint en
Exploitation du feu
1 million avant JC
Émergence de l’Homo sapiens
300,000 BC
Agriculture, premières villes
8500 BC
Écriture, Âge du bronze
3500 BC
Age du Fer
1000 BC
Révolution scientifique
1600
Révolution industrielle
1800
Électricité, plomberie intérieure
1860
Extraction massive d’huile
1870
Avions
1903
Engrais synthétique
1910
Pouvoir nucléaire
1942
Informatique numérique
1943
Atterrissage lunaire
1969
World Wide Web
1991
De toute évidence, quelque chose ne va pas ici : il y a eu plus de progrès technologiques ces derniers temps. Bien que le choix des jalons soit semi-arbitraire, les historiens ont comparé différents ensembles de jalons majeurs tels que définis par des dizaines de publications respectées, et ont constaté que l’effet d’accélération est présent dans chaque liste.
L’une des raisons évidentes de l’accélération du progrès technologique est qu’il y a tout simplement plus de monde de nos jours. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, il y avait moins de trois millions de personnes sur Terre. Par l’invention de l’agriculture en 8500 avant JC, il y avait environ cinq millions de personnes. A la naissance du Christ, ils étaient 200 millions. En 1800, la population mondiale était d’environ un milliard et en 2008, elle était de 6.6 milliards. 10 % de tous ceux qui ont déjà vécu sont vivants aujourd’hui, et nous sommes plus éduqués, interconnectés, efficaces et assistés par l’automatisation que jamais.
Plus de gens signifie plus d’agriculteurs, plus d’ouvriers d’usine, plus d’hommes d’affaires, plus de scientifiques, d’inventeurs et de génies de tous bords. Plus il y a de gens et plus ils ont de technologies, plus ils sont susceptibles d’inventer de nouvelles technologies et de les diffuser. C’est un fait fondamental de l’économie que les nouvelles inventions sont incroyablement bénéfiques. Une fois inventés et distribués, ils peuvent augmenter de façon permanente la production par habitant pour des milliards de personnes. Il y a donc une puissante incitation économique, dans les sociétés capitalistes, à inventer de nouvelles technologies.
Les technologies se construisent sur elles-mêmes de manière récursive : de meilleurs outils peuvent être utilisés pour construire des outils toujours meilleurs à un rythme accéléré. Les futuristes soutiennent que les technologies avancées susceptibles d’être développées au 21e siècle, telles que la nanotechnologie moléculaire et l’intelligence artificielle, alimenteront la poursuite de l’effet d’accélération technologique, produisant une ère de progrès très rapide. Personne ne peut deviner où nous mèneront ces futurs progrès.