Bien qu’il n’existe pas de définitions officielles des différentes générations d’armes nucléaires, les historiens et les analystes du contrôle des armements reconnaissent souvent quatre catégories générales, dont chacune représente une avancée technologique substantielle par rapport à la précédente. Les pays qui développent des armes nucléaires ont tendance à développer chaque étape à tour de rôle et sautent rarement des étapes, sauf occasionnellement la première. Ces étapes sont 1) des bombes à fission de type canon, 2) des bombes à fission de type à implosion, 3) des bombes à fusion et 4) des armes nucléaires livrées par MIRV (multiples véhicules de rentrée pouvant être ciblés indépendamment). Notez qu’il n’y a pas de principe d’organisation unifié pour ce schéma ; la distinction entre le premier et le deuxième est basée sur la méthode de détonation, le deuxième et le troisième par le type de bombe, et le troisième et le quatrième par le système de lancement utilisé.
Les armes nucléaires de première génération ont été initialement développées aux États-Unis en 1939-1945 sous les auspices du projet top secret Manhattan. La construction de type canon de la bombe signifie que son principe de fonctionnement est un morceau d’uranium enrichi lancé sur un autre comme un canon. Lorsque les deux unités d’uranium se combinent, elles atteignent une masse critique et déclenchent une réaction nucléaire en chaîne. Le résultat est une explosion nucléaire, comme celles qui ont tué 140,000 XNUMX personnes lors du bombardement atomique d’Hiroshima pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les armes nucléaires à implosion améliorent l’efficacité des armes de type canon en entourant l’uranium d’une sphère de lentilles explosives, conçues pour diriger leur énergie vers l’intérieur et compacter l’uranium. Le résultat est qu’une plus grande partie de l’uranium est consommée dans la réaction en chaîne au lieu d’être détruite sans fission, ce qui entraîne un rendement plus élevé. Les armes nucléaires à implosion ont été développées par les États-Unis juste un peu après les premières armes nucléaires de type canon. La bombe nucléaire qui a été larguée sur Nagasaki trois jours seulement après le bombardement d’Hiroshima était basée sur la conception de type implosion, ce qui lui a permis d’être plus compacte et plus légère.
Malgré des améliorations progressives sur les armes à fission, telles que l’utilisation d’une petite réaction de fusion pour augmenter le rendement, la prochaine grande étape vers le haut dans la destruction des armes nucléaires est réalisée par la bombe à fusion, ou bombe à hydrogène. Au lieu de fissionner (briser) les noyaux d’uranium ou de plutonium, la bombe à fusion fusionne des éléments légers (hydrogène) et libère l’excès d’énergie de l’explosion. C’est le même processus qui alimente le Soleil. La plupart des armes nucléaires modernes sont du type à fusion, car les rendements obtenus sont bien supérieurs à ceux des meilleures armes à fission.
Après la construction de nombreuses bombes à fusion, il ne restait plus aucune mesure à prendre pour augmenter le rendement de ces armes. Cela a conduit au développement de la livraison MIRV, par laquelle un missile balistique à pointe nucléaire est lancé hors de l’atmosphère, après quoi il libère 6 à 8 véhicules de rentrée pouvant être ciblés indépendamment pour pleuvoir sur des cibles adjacentes. Comme ces véhicules de rentrée à pointe nucléaire se déplacent à des vitesses extrêmes, environ Mach 23, les bloquer ou les détourner est essentiellement impossible avec les technologies actuelles.