Le sérum de vérité est un médicament utilisé pour obtenir des informations au cours d’une enquête auprès de sujets qui ne veulent pas répondre ou qui sont incapables de se souvenir directement des faits. Plusieurs médicaments peuvent être utilisés de cette manière, notamment le pentothal sodique, le thiopental sodique (un anesthésique), l’alcool de grain (éthanol), la scopolamine (un dépresseur hautement toxique) et les barbituriques. Les mêmes médicaments ont bien d’autres applications : ils sont utilisés en psychiatrie pour traiter les phobies, comme anesthésie générale, et même pour produire des comas d’origine médicale.
Le sérum de vérité a souvent été décrit dans la fiction et les films comme une solution magique. Même le personnage Barty Crouch dans les livres « Harry Potter » est soumis à une version magique et finit par avouer une liste d’infractions. De nombreux films, en particulier ceux sortis il y a quelques décennies, lorsque l’utilisation de ces médicaments était à son apogée, décrivaient le sérum comme étant efficace à 100 %. La série télévisée 24, le docudrame Shell Shock et bien d’autres l’ont utilisé comme dispositif d’intrigue.
Dans la vraie vie, cependant, l’utilisation de ces médicaments comme sérum de vérité est très controversée. Bien qu’ils rendent généralement une personne plus susceptible de dire la vérité, ils la rendent également plus susceptible de se perdre dans ce qu’il dit. Au fur et à mesure que la personne devient de plus en plus bavarde, les frontières entre les faits et la fantaisie commencent à s’estomper. Les experts pensent que jusqu’à 50% de ce qu’une personne dit sous l’influence de telles drogues est soit une version embellie de la vérité, soit une invention complète. Il produit un effet similaire à celui de l’intoxication alcoolique, réduisant les inhibitions et rendant les gens plus bavards et plus enclins à répondre aux questions.
Le renseignement militaire aux États-Unis et en Russie teste d’autres médicaments en remplacement potentiel de ceux actuellement utilisés. Les deux pays utilisent encore ces médicaments dans des cas controversés où d’autres méthodes n’ont pas apporté de réponse, y compris des cas militaires très médiatisés et des circonstances impliquant des questions de sécurité nationale.