Au sens moderne du terme, un ghetto est une zone urbaine surpeuplée souvent associée à une population ethnique ou raciale spécifique. Des zones comme celle-ci sont généralement considérées comme des bidonvilles, où les habitants vivent dans des conditions sordides et doivent faire face à des taux de criminalité élevés, à la pauvreté, à l’analphabétisme et à un chômage important. Parce que les ghettos sont généralement reconnus comme des zones troublées, la réception des services urbains de base peut également être problématique. Alors que les efforts de base pour rénover ou embellir ces zones sont assez courants, il est extrêmement difficile d’y attirer des entreprises extérieures.
Le mot ghetto vient en fait du mot italien pour scories, un sous-produit malheureux de la production de métal. Au Moyen Âge et à la Renaissance, les Juifs n’étaient autorisés à vivre à Venise et dans d’autres grandes villes européennes que 15 jours par an. La propriété la moins recherchée de la ville de Venise se trouvait à proximité du site de production de scories, une zone également connue pour ses fréquentes inondations. Toute la population juive de Venise vivait dans des maisons exiguës dans une zone de deux ou trois pâtés de maisons entourant les tas de scories refroidissant.
Cette pratique consistant à maintenir un ghetto juif dans les quartiers les plus indésirables d’une ville s’est poursuivie pendant plusieurs siècles, bien que de nombreux citoyens juifs aient réussi à améliorer leur situation financière et sociale. Certains étaient en fait considérés comme assez riches à leur époque, rivalisant avec leurs homologues chrétiens. Au milieu du XIXe siècle, la dernière de ces zones avait été intégrée aux villes et la population juive n’était plus limitée à une région particulière.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, cependant, Adolph Hitler a décidé de relancer l’idée du ghetto juif dans un effort pour contenir le problème juif européen. Le plus célèbre se trouvait peut-être à Varsovie, en Pologne, mais un certain nombre d’autres grandes villes ont également construit des zones isolées et gardées réservées aux Juifs et autres ennemis de l’État. La vie dans ces régions était infernale, avec de sévères restrictions sur la nourriture, les médicaments et d’autres produits de première nécessité. Les suicides étaient monnaie courante, car les résidents apprenaient le sort d’autres personnes qui avaient déjà été envoyées dans les camps de concentration. Les dirigeants juifs ont tenté de maintenir leur propre gouvernement dans les murs du ghetto, mais l’embargo nazi sur les fournitures essentielles a créé des conditions presque insupportables.
Dans les temps modernes, le terme ghetto a été appliqué à un certain nombre de zones urbaines avec des populations concentrées du même groupe ethnique ou social. À l’origine, la zone la plus à l’intérieur d’une grande ville a été conçue pour être le mode de vie le plus souhaitable pour les travailleurs. Les quartiers du centre-ville ont été conçus pour fournir des biens et des services à leurs habitants, ainsi qu’un transport fiable vers et depuis les sections industrielles de la ville. Finalement, cependant, ceux qui pouvaient se permettre de s’installer dans les zones suburbaines ont abandonné les centres-villes, créant essentiellement un ghetto financier et social pour ceux qui n’avaient pas les moyens de partir.
Lorsque de nombreuses industries urbaines se sont également déplacées vers des pâturages plus verts, les résidents des centres-villes ont subi un autre coup financier. Les taux de chômage dans la région ont grimpé en flèche, ainsi que les taux de criminalité et les taux de décrochage au secondaire. De nombreux habitants des ghettos urbains se sentent piégés dans leur environnement, incapables de réunir suffisamment d’argent pour partir mais aussi réticents à abandonner leurs quartiers aux gangs et autres éléments criminels. La vie dans un ghetto moderne est notoirement difficile, mais certains parviennent à sortir du cercle vicieux de la pauvreté et s’efforcent d’améliorer la vie de leurs familles et amis encore en difficulté.