On dit communément que les Irlandais ont sauvé la civilisation, et c’est en partie vrai. L’idée est devenue particulièrement populaire avec le livre écrit par Thomas Cahill, How The Irish Saved Civilization: The Untold Story of Ireland’s Heroic Role from the Fall of Rome to the Rise of Medieval Europe. Cahill détaille le point crucial ou facteur charnière, où les moines irlandais protégeaient et reproduisaient les artefacts écrits de Rome, réussissant à préserver de nombreux concepts de la civilisation romaine et continuant activement la propagation du christianisme après la chute de Rome.
Après la chute de Rome, le monde européen a subi assaut après assaut des invasions des tribus germaniques. Il s’agissait principalement d’invasions terrestres, l’Irlande était donc un endroit relativement sûr. Tout ne pouvait pas être sauvé en Europe centrale, et le matériel écrit était l’une des choses qui étaient souvent perdues, brûlées ou laissées pour compte.
Pendant que cela se produisait, les efforts de St. Patrick pour christianiser l’Irlande étaient bien récompensés. Il avait établi de nombreux monastères dans toute l’Irlande, et les moines qui y vivaient se mirent assidûment au travail en copiant tous les textes et en écrivant certains des premiers manuscrits enluminés. Étant donné que ces manuscrits préservaient et capturaient la pensée de l’Empire romain, et en particulier du catholicisme romain, ils émergeraient plus tard pour former d’importants modes de pensée à l’époque médiévale et à la Renaissance. De cette manière, les Irlandais sauvèrent la civilisation, dans le sens de préserver la civilisation catholique romaine.
En plus de préserver la pensée romaine, les moines irlandais ont continué à travailler activement pour christianiser les zones qui n’avaient pas été atteintes. Ainsi, non seulement les Irlandais ont préservé la civilisation d’un point de vue philosophique, mais ils ont également continué à répandre le christianisme. L’Irlande est devenue un bastion du christianisme, bien qu’on ne puisse pas dire que le christianisme soit complètement mort en Europe centrale.
Le livre de Cahill est intéressant, détaillant un point de l’histoire où une grande partie de la philosophie était sur le point d’être perdue à jamais. Un point intéressant dans le livre de Cahill est que la première forme de christianisme irlandais était plus humanitaire. Plus tard, le catholicisme irlandais deviendrait beaucoup plus rigide et les rôles des femmes seraient considérablement diminués. La préoccupation pour la nature pécheresse des femmes et leur corruption inhérente s’est largement produite avec l’adoption des théories avancées par Cornelius Jansenius Yprensis, qui a vécu au 16ème siècle.
Plus tard, ses théories seraient considérées comme hérétiques par l’Église catholique et s’appelaient l’hérésie janséniste. Mais l’idée des femmes comme pécheresse innée et de peu de valeur s’est fortement imposée en Irlande – particulièrement influencée par les écrits de saint Augustin, qui avaient été bien conservés. Le catholicisme irlandais est devenu beaucoup plus rigide au XVIIe siècle et reste l’une des interprétations les plus rigides du catholicisme. Avant cela, le catholicisme irlandais et la manière dont les Irlandais ont sauvé la civilisation provenaient principalement des croyances et des principes humanistes adoptés par saint Patrick.
L’affirmation selon laquelle la civilisation irlandaise a sauvé la vie doit être nuancée en disant qu’elle a préservé en particulier la pensée romaine, qui a ensuite été redécouverte et a influencé certaines des plus grandes théories issues de la Renaissance. Mais la civilisation, avec ou sans les Irlandais, aurait existé sous une forme ou une autre si nous avions perdu tous les manuscrits romains qui ont jamais existé. Quand le terme civilisation ou l’idée de comportement civilisé ne s’applique qu’à une seule idée de civilisation, c’est un peu trop exclusif. La civilisation n’implique pas seulement le monde romain, mais tout groupe important et coordonné de personnes.