Le terme culte du mystère est utilisé pour désigner certaines organisations religieuses qui ont prospéré dans la Grèce antique et à Rome. L’adhésion à ces organisations était fermée, les procédures n’étant ouvertes qu’à des initiés choisis, et ces groupes étaient de nature extrêmement secrète. Les historiens disposent d’une variété de sources d’information sur lesquelles s’appuyer lors de leurs recherches sur les cultes mystérieux, y compris les écrits de personnes qui ont participé aux rites et cérémonies associés à ces organisations.
La Grèce et Rome avaient des religions d’État, tous les membres de la société participant au culte des dieux. Les Grecs et les Romains visitaient les temples, organisaient des sacrifices et priaient les dieux à la fois publiquement et à la maison, et la plupart avaient des autels à la maison pour un culte personnel. Pour de nombreux citoyens, la religion d’État était suffisante, satisfaisant le besoin de foi et de pratique religieuses.
Pour d’autres, cependant, la religion d’État se sentait insuffisante ou incomplète, et en conséquence, des cultes à mystère sont apparus. Les membres de ces organisations adoraient des dieux et des déesses spécifiques, choisissant souvent des individus obscurs sur lesquels se concentrer, plutôt que des individus bien connus et déjà bien vénérés. Certains cultes à mystère ont même intégré des figures religieuses d’autres cultures ; Isis, par exemple, était vénérée à Rome. Certains exemples célèbres de cultes à mystères incluent les mystères d’Eleusis, dionysiaques et orphiques, bien que de nombreux autres groupes aient également existé.
Le mystère dans culte du mystère vient du grec musterion, qui est utilisé pour désigner une doctrine ou un rite secret. Lorsque les gens rejoignaient les mystères, ils étaient forcés de passer par une initiation, et on s’attendait à ce qu’ils gardent les secrets de l’organisation. Les personnes qui divulguaient les secrets des mystères pouvaient être soumises à des punitions sévères ou à des châtiments publics, car la caractéristique déterminante d’un culte à mystères était son exclusivité, de sorte que les révélations sur les agissements d’un culte à mystères seraient tout à fait indésirables.
Les activités lors des cérémonies et des fêtes organisées par certains de ces cultes gréco-romains sont plutôt infâmes. En plus d’organiser des sacrifices d’animaux, certains cultes mystérieux préparaient également des repas somptueux, organisaient des fêtes élaborées et se livraient à une gamme d’activités qui auraient été considérées comme peu recommandables, même par les gens de l’époque. Les initiés de ces cultes mystérieux prenaient des drogues pour améliorer leur expérience religieuse, et les preuves suggèrent fortement que les membres se livraient également à une variété d’activités sexuelles. L’attrait combiné du secret et des activités socialement inacceptables a dû être un attrait important pour de nombreux membres de la secte mystérieuse.