Il existe deux définitions possibles du terme organe terminal. Il peut se référer aux extrémités terminales des cellules nerveuses sensorielles, où cette partie de la cellule nerveuse est liée autour des extrémités des fibres nerveuses. L’organe terminal peut également faire référence aux dommages que divers organes, tels que les reins ou le foie, subissent à la suite d’une maladie qui affecte une autre partie du corps. Les lésions des organes cibles sont souvent la cause du décès dans des conditions telles que l’hypertension.
L’organe terminal d’une cellule nerveuse se trouve à l’extrémité terminale d’un nerf sensoriel. Ces cellules spécialisées contiennent des fibres qui détectent la pression, la température, la texture et la douleur. Il existe également des cellules appelées neurones sensoriels qui sont sensibles aux informations collectées par les yeux, les oreilles, la langue et le nez. Les fibres nerveuses qui collectent les informations sensorielles sont liées ensemble dans l’organe terminal de ces nerfs et neurones sensoriels.
Contrairement à d’autres types de cellules nerveuses, les extrémités des nerfs sensoriels et des neurones ne s’alignent pas avec les dendrites d’une autre cellule nerveuse. Au lieu d’une terminaison axonale, ces cellules nerveuses ont des fibres qui permettent aux nerfs de collecter des informations provenant des différents organes sensoriels. L’organe terminal d’une cellule nerveuse lie toutes ces fibres entre elles. Une fois les données sensorielles collectées, ces informations voyagent à travers le nerf jusqu’au système nerveux central, où elles sont analysées et traitées.
Alternativement, le terme peut s’appliquer à un organe du corps qui est endommagé par une maladie. Dans la plupart des cas, l’organe terminal est endommagé par une affection provenant d’un autre organe ou système. L’hypertension, par exemple, est une maladie qui affecte directement le cœur et le système circulatoire. Les vaisseaux sanguins conduisent cependant à divers organes, qui peuvent être endommagés par la pression accrue sur les parois artérielles. Le rein peut être un organe terminal endommagé par l’hypertension, tout comme le cerveau, si le patient subit un accident vasculaire cérébral.
Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) et le syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) sont des maladies qui entraînent généralement des dommages aux organes cibles. La maladie elle-même attaque le système immunitaire, mais les dommages causés au système immunitaire peuvent entraîner un certain nombre de problèmes différents. Les lésions organiques causées par le VIH/sida sont souvent la cause du décès.