Nécessaires pour permettre la communication entre certaines zones du cerveau, les fibres nerveuses sont en fait des extensions de cellules nerveuses appelées axones. Aussi appelées fibres en U, les fibres nerveuses interconnectées sont divisées en deux types : les fibres d’association et les fibres nerveuses commissurales. Alors que les fibres nerveuses d’association sont nécessaires à la communication entre les parties du même hémisphère cérébral, les fibres commissurales sont responsables des connexions entre les deux hémisphères du cerveau.
Un neurone est un type de cellule qui transmet des informations sensorielles et motrices vers, depuis et entre les structures cérébrales, y compris les opérations impliquant la prise de décision, la perception et l’émotion. Chaque cellule nerveuse se compose d’un corps, ou soma, et d’extensions en forme d’araignée qui en sortent, appelées dendrites. Les axones sont de longues fibres minces attachées au soma de chaque cellule, ayant plusieurs petites branches avec des bulbes à chaque extrémité appelés terminaux, qui contiennent des neurotransmetteurs, des produits chimiques responsables de la communication entre les cellules nerveuses. Les dendrites reçoivent des informations lorsque les axones les transmettent du corps cellulaire sous forme d’impulsions électriques. De tous les neurones du cerveau, ceux des fibres d’association sont le type le plus abondant.
De nombreux types de fibres nerveuses existent dans le corps humain; cependant, ce sont les fibres d’interconnexion qui sont responsables de la transmission des informations dans les zones du cerveau uniquement. Les fibres d’association sont des axones myélinisés situés juste sous le cortex cérébral qui sont recouverts de cellules gliales travaillant à isoler et à conduire très rapidement les impulsions. Comme les fibres d’association sont nécessaires pour les connexions du même côté du cerveau, les fibres d’association courtes associent spécifiquement des parties au sein d’un lobe particulier, comme la zone de Wernicke située dans le lobe temporal nécessaire à la compréhension du langage. Principalement responsables de la connexion d’un lobe à un autre, les longues fibres d’association comme le faisceau longitudinal inférieur permettent aux lobes temporal et occipital de communiquer entre eux.
Certaines maladies détruisent les fibres d’association, dont les gaines de myéline qui les entourent. En 2011, la sclérose en plaques (SEP) est la première maladie causant une démyélinisation, une dégradation de la substance blanche entraînant un ralentissement ou un arrêt complet de l’influx nerveux, produisant des symptômes indiquant une déficience du système nerveux central (SNC). L’apparition précoce est caractérisée par des périodes de perte sensorielle de sensation, ou paresthésie, une condition dans laquelle un membre a l’impression de picotements, de démangeaisons et de picotements. Les manifestations au début vont et viennent généralement, se produisant des mois, voire des années, entre elles. Pensées pour être causées par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux, les attaques de SP sur le SNC sont dues à une réponse auto-immune où le corps réagit contre ses propres tissus, entraînant une inflammation et endommageant les cellules nerveuses. Même s’il n’y a pas de remède contre la SEP, les symptômes peuvent être gérés et sa progression ralentie.