Un anthropologue légiste utilise ses connaissances en anthropologie physique dans un cadre juridique. L’anthropologie médico-légale est généralement utilisée en droit pour aider à identifier les personnes décédées à partir de restes fortement endommagés ou en décomposition. Un anthropologue légiste peut utiliser son expertise pour déterminer, par exemple, le sexe, l’âge, la taille et l’ascendance du défunt. Il ou elle peut également offrir un aperçu sur un traumatisme ou une maladie affectant les restes.
Dans la plupart des cas, un anthropologue médico-légal ne passe pas tout son temps à travailler avec les forces de l’ordre, mais est appelé à aider avec les cas en cas de besoin. La plupart des anthropologues médico-légaux passent la majorité de leur vie professionnelle dans un cadre universitaire. Pour travailler dans le domaine du droit, un anthropologue doit avoir au moins un doctorat, ce qui nécessite un minimum de cinq années d’études supérieures. En outre, un anthropologue physique doit développer une expertise dans le sous-domaine de l’ostéologie, ou l’étude du matériel squelettique humain. D’autres branches de l’anthropologie physique sont plus adaptées à des domaines tels que l’étude de la maladie chez les patients vivants, l’évolution humaine ou l’étude du cerveau.
En plus de l’aide des anthropologues physiques contemporains, les techniques d’application de la loi bénéficient du travail des anthropologues physiques du passé et de leurs collections de recherche de restes squelettiques humains. Certaines des plus importantes d’entre elles aux États-Unis sont la collection Hamann-Todd, la collection Terry et la collection squelettique de William M. Bass. L’analyse statistique de ces collections aide à l’analyse des dépouilles dans un cadre juridique. Les anthropologues légistes travaillent généralement au sein d’une équipe, avec des enquêteurs sur les homicides, des dentistes légistes et des médecins légistes.
L’expertise d’un anthropologue légiste est légalement suffisante pour déterminer l’âge, le sexe, la taille et l’ascendance sur la base de restes humains. L’autorité légale de l’anthropologue médico-légal ne s’étend pas au-delà de ce point aux États-Unis. Un anthropologue légiste peut aider à déterminer la cause du décès, bien que seul le coroner ou le médecin légiste puisse faire la déclaration officielle. Les anthropologues médico-légaux emploient parfois des méthodes plus expérimentales, telles que la reconstruction faciale, mais les résultats de telles procédures sont généralement inadmissibles en tant que preuves devant un tribunal. Un anthropologue légiste peut témoigner devant le tribunal en tant que témoin expert.