L’archéologie est un domaine scientifique basé principalement sur l’examen de l’histoire humaine et de la société à travers des artefacts récupérés. Ainsi, l’archéologie industrielle est un sous-domaine axé sur l’étude et la préservation des reliques industrielles. Un archéologue industriel recherche, analyse et préserve les vestiges de sites et de structures industriels antérieurs. Cette entreprise peut avoir de nombreux objectifs, allant de retracer l’évolution de divers processus industriels à déterminer comment certaines structures industrielles se rapportent à la société dans laquelle elles ont été trouvées. Trouver simplement des artefacts n’est qu’une petite partie du travail de l’archéologue industriel – essayer de contextualiser socialement et historiquement les découvertes est également très important. Bien qu’un archéologue industriel puisse se concentrer sur des préoccupations antérieures à la révolution industrielle, la plupart ont tendance à se concentrer sur les années écoulées depuis le XVIIIe siècle, car l’industrialisation généralisée n’a eu lieu qu’à cette époque.
Certains archéologues industriels se concentrent sur l’évolution des méthodes industrielles primitives qui existent depuis des centaines, voire des milliers d’années. Le travail des métaux, le travail de la pierre et l’exploitation minière, par exemple, ont tous été pratiqués sous une forme ou une autre bien avant la révolution industrielle. Dans de nombreux cas, cependant, un archéologue industriel choisira de concentrer ses études sur les périodes suivant la révolution industrielle, lorsque l’industrie organisée généralisée est devenue un aspect fondamental de nombreuses sociétés. Même si ce niveau d’industrialisation est un développement relativement récent dans l’histoire de l’humanité, le développement constant de nouvelles méthodes et technologies a conduit à l’existence de nombreuses reliques industrielles inutilisées que l’archéologue industriel doit étudier et préserver.
En termes d’emploi, un archéologue industriel est le plus susceptible de trouver du travail dans le milieu universitaire. Dans de nombreux endroits, l’archéologie est considérée comme un sous-domaine de l’anthropologie, de sorte que les archéologues trouvent souvent un emploi dans les départements d’anthropologie. Dans un cadre universitaire, un archéologue industriel partagera probablement son temps entre l’enseignement, le travail sur le terrain et la recherche. Le travail sur le terrain comprend généralement l’arpentage et l’excavation d’anciens sites industriels et, si possible, la récupération de certains artefacts. À partir de ce point, il est nécessaire d’utiliser toutes les ressources disponibles pour mener des recherches visant à donner un contexte social et historique et une signification aux résultats.
La recherche en archéologie industrielle, du moins telle qu’elle est pratiquée par ceux qui se concentrent sur la révolution industrielle et plus tard, est souvent facilitée par l’abondance d’informations précises qui existent sur l’industrie depuis cette époque. Dans d’autres cas, cependant, il peut être difficile de trouver des informations fiables et il peut être nécessaire de spéculer sur les différentes possibilités quant à la signification d’un résultat donné. La publication de découvertes archéologiques est un moyen important pour un archéologue industriel de progresser dans sa carrière. Disposer d’un corpus substantiel de recherches réputées est un bon moyen d’accéder à un meilleur poste universitaire ou à un emploi dans une meilleure institution.