Un chaudronnier fabrique et répare des objets en cuivre et en métaux similaires. À l’origine un métier éminemment pratique, la chaudronnerie est davantage une profession artistique dans le monde moderne, car la plupart des articles ménagers sont fabriqués à partir de matériaux autres que le cuivre et de nombreux objets en cuivre sont fabriqués à l’aide de procédés industriels. Il reste cependant un marché de niche pour les produits en cuivre, et les chaudronniers produisent encore un petit nombre d’appareils hautement techniques ainsi que de nombreuses pièces d’art en cuivre haut de gamme.
Le cuivre, en tant que métal mou, a été l’un des tout premiers métaux à être travaillé par l’homme. Elle est utile dans la création d’objets de décoration, ainsi que de certains objets pratiques comme des casseroles ou des plancha. Un chaudronnier dans le monde antique aurait également pu combiner du cuivre avec de l’étain ou, plus rarement, de l’arsenic pour créer du bronze, un métal beaucoup plus dur. Le bronze était utile à la fois pour les objets décoratifs et pour les outils et les armes durables.
Au Moyen Âge, les divers métiers de la métallurgie étaient soigneusement séparés les uns des autres, une division qui a persisté, dans une certaine mesure, jusqu’à nos jours. À cette époque, un chaudronnier aurait généralement été membre d’une guilde et appelé redsmith, une référence à la couleur du métal avec lequel il travaillait. De même, les forgerons travaillaient avec du fer et les forgerons avec des métaux tels que l’étain.
Lorsqu’il travaille avec du cuivre, un chaudronnier moderne travaille généralement avec du métal froid, en utilisant des marteaux et des presses pour façonner le métal dans la forme souhaitée. Le cuivre est parfois chauffé puis refroidi, mais ce processus, connu sous le nom de recuit, est utilisé pour garantir que le métal conserve sa flexibilité et sa maniabilité en tant que métal froid, plutôt que dans le cadre du processus de travail lui-même. Le cuivre est parfois travaillé à chaud ou coulé, mais contrairement au fer, il peut facilement être travaillé à froid dans des circonstances normales.
Le métier de chaudronnier moderne a tendance à se concentrer davantage sur des produits artistiques que pratiques. Les accessoires de cuisine ou de cheminée haut de gamme sont souvent conçus spécifiquement pour les pièces dans lesquelles ils seront utilisés. De même, il existe un vaste marché pour les marmites et bouilloires en cuivre élégantes et décoratives, bien que celles-ci soient rarement utilisées dans la cuisine moderne. Le métier de chaudronnier se confond également avec le travail plus purement artistique de la sculpture. Le cuivre est un métal préféré pour les petites sculptures, bien que le bronze soit généralement utilisé dans les œuvres plus grandes en raison de sa plus grande résistance et de sa durabilité supérieure.