Un cocher est le conducteur d’une calèche. À l’époque d’avant l’automobile, les autocars étaient des moyens de transport essentiels à la fois à l’intérieur et entre les zones urbaines. Les conduire était une compétence particulière et leur conducteur jouait un rôle important dans la société de l’époque. Les cochers figurent également en bonne place dans la fiction et la mythologie avant le 20e siècle. Dans les temps modernes, les voyages en calèche existent toujours, principalement comme une nouveauté romantique.
Les véhicules à roues tirés par des chevaux sont utilisés dans le monde entier depuis des milliers d’années. Dans la Hongrie du XVe siècle, une nouvelle conception a rendu ces voitures plus rapides et relativement confortables ; on les appelait carrosses, du nom de la ville hongroise de Kocs. Des villes comme Kocs sont devenues des aires de repos pour ceux qui parcourent de longues distances en autocar ; ces arrêts étaient appelés étapes, d’où le terme diligence. Au XVIIIe siècle, les voyageurs à travers l’Europe pouvaient louer un autocar public pour des trajets courts ou longs. Les familles riches qui pouvaient se permettre d’avoir un cocher privé parmi leur personnel étaient parfois appelées gens de voiture.
Le cocher avait un ensemble de compétences spécialisées, un peu comme le chauffeur de taxi ou de bus moderne. Il avait une position inhabituelle dans la société en raison de son rôle important dans le commerce, les voyages et même la livraison du courrier, travaillant souvent directement avec les riches classes supérieures bien qu’il vienne d’un milieu pauvre et sans instruction. Certains cochers étaient fiers de la rapidité de leur service, et les courses d’attelage restent un sport à ce jour. Avec l’avènement des trains et des automobiles, l’importance du cocher a commencé à s’estomper. Les voitures hippomobiles, maintenant souvent appelées calèches pour les distinguer des bus, sont toujours disponibles à la location dans les grandes villes, les parcs publics et les festivals de la Renaissance.
Le terme cocher était principalement utilisé en Angleterre et en Europe. En Amérique, l’opérateur d’une diligence était souvent appelé un conducteur de scène. D’autres termes ont été utilisés dans divers endroits à travers le monde, tels que jarvey, coachee ou simplement chauffeur. Les compagnies d’autocar modernes utilisent le terme chauffeur de voiture, car il peut désigner des personnes des deux sexes.
Les cultures anciennes telles que les peuples grec et hindou considéraient le soleil comme une sorte de cocher cosmique, conduisant un char enflammé à travers le ciel. La littérature populaire de l’Europe préindustrielle décrivait souvent le cocher, parfois comme une victime des bandits de grand chemin qui ciblaient les autocars dans des régions reculées. Dans l’histoire de Pinocchio, le cocher est une figure sinistre qui capture des vilains garçons afin qu’ils puissent être transformés en ânes et vendus en esclavage. Dans le roman graphique From Hell d’Alan Moore, un cocher nommé John Netley est le seul complice des crimes de Jack l’éventreur. Ce personnage, qui apparaît dans d’autres fictions de l’Éventreur, était basé sur un véritable conducteur de calèche qui vivait dans l’Angleterre victorienne.