Aux États-Unis, le poste de président du Sénat est occupé par le vice-président de la nation. Malgré ce que son titre peut suggérer, le bureau a en réalité assez peu de fonctions dans la pratique. Les principales responsabilités consistent à voter en cas d’égalité et à présider occasionnellement le Sénat à titre cérémonial. Lorsque le président du Sénat n’est pas présent – comme cela arrive régulièrement – une personnalité élue appelée président pro tempore préside.
Le pouvoir le plus important accordé au président du Sénat est peut-être celui d’exprimer des voix décisives. Cette prérogative n’est exercée que lorsque les résultats d’un vote du Sénat sur une question donnée sont partagés à parts égales, 50-50. Dans ce cas, le titulaire du poste, s’il est présent, peut choisir de voter, trancher la question. S’il est absent dans une situation d’égalité, la motion échoue. Ce n’est que lorsque le Sénat est arrivé à égalité que cette personne est autorisée à voter.
Parfois, le président du Sénat préside également des cérémonies. Il peut, par exemple, être présent pour prêter serment aux nouveaux sénateurs. En outre, il ou elle peut présider les occasions où le Sénat et la Chambre des représentants se réunissent pour une discussion commune ou pour écouter une allocution prononcée par le président américain. Ces réunions sont appelées sessions conjointes.
Étant donné que la personne qui occupe le poste de président du Sénat est simultanément vice-président des États-Unis, elle est fréquemment détenue par des fonctions exécutives et est donc incapable de présider une grande partie des activités du Sénat. Par conséquent, le président pro tempore assume fréquemment les tâches quotidiennes de la direction des affaires du Sénat. Cela comprend l’annonce des résultats du vote et l’invitation des sénateurs à s’adresser à la chambre. Bien que le président pro tempore doive remporter son siège par une élection au Sénat, dans la plupart des cas, il ou elle est le membre le plus ancien du parti majoritaire au Sénat.
Souvent, cependant, le président pro tempore confie ces tâches quotidiennes aux sénateurs subalternes du parti majoritaire, qui président le Sénat pendant de courtes périodes. Cette expérience leur permet d’acquérir une précieuse connaissance pratique des politiques et des processus du Sénat.