Le terme « commissionnaire » peut s’appliquer à différents postes selon le lieu et le contexte. Au Royaume-Uni, un commissionnaire est généralement un portier, un portier ou un gardien de sécurité. En Europe continentale, les commissionnaires s’occupent traditionnellement des bagages d’un client de l’hôtel arrivant en train, en veillant à ce que les bagages soient transportés de la gare à l’hôtel.
Historiquement, les commissionnaires en Europe continentale agissaient comme préposés généraux, principalement basés dans les gares. Vêtus d’uniformes distincts, les commissionnaires ciraient leurs bottes, nettoyaient les planchers et effectuaient diverses tâches domestiques. Un Américain voyageant à Paris en 1852 a écrit dans le New York Times qu’« il est impossible de trouver quoi que ce soit qu’ils ne soient pas prêts à faire à tout moment, même pour vous donner les nouvelles du jour ou les potins du quartier ».
Les premiers commissionnaires britanniques étaient des soldats au chômage dans les années 1850. Le capitaine Sir Edward Walter voulait trouver du travail pour les militaires qui étaient blessés et incapables de trouver un travail régulier. Il fonda le Corps des commissionnaires, qui employait des hommes pour faire passer des messages dans Londres et monter la garde aux portes des bureaux de poste, des hôtels, des magasins, des banques et d’autres institutions publiques. Cette institution s’est répandue au Canada et en Australie au 20e siècle. Le Corps des commissionnaires est maintenant une entreprise de sécurité, dirigée par la monarchie britannique.
Les commissionnaires portent généralement des uniformes. En tant qu’anciens soldats, les membres du Corps des commissionnaires sont tenus de maintenir des normes uniformes strictes de présentation en tout temps, et les commissionnaires européens portent des uniformes distincts pour signifier leur rôle au milieu d’une foule. De nos jours, les commissionnaires britanniques portent des uniformes clairement identifiables en rapport avec leur lieu de travail.
Dans un contexte juridique, un commissionnaire est un individu ou une organisation qui travaille pour le compte d’une entreprise, connue sous le nom de mandant, mais n’est pas considéré comme faisant partie de cette entreprise. Les commissionnaires sont courants dans les juridictions de droit civil en Europe. Le commissionnaire remplit les contrats avec les clients au nom du mandant, et toutes les affaires entre le mandant et les clients se font par l’intermédiaire du commissionnaire. Les commissionnaires sont payés par le mandant et agissent à titre de distributeurs.
Souvent, une entreprise fait appel à un commissionnaire pour faire des affaires dans un pays étranger. Le commissionnaire n’est pas une personne à charge de la société principale, de sorte que cette société n’a pas à payer d’impôts dans le pays où le commissionnaire exerce ses activités. Il y a eu des contestations judiciaires en Europe concernant la légalité de cet arrangement.