Le contremaître de chantier sur un chantier gère les ouvriers et maintient l’horaire de travail. En attribuant des tâches à des personnes et à des groupes spécifiques, le contremaître de chantier s’assure que le calendrier des tâches est respecté, ainsi que la séquence appropriée des différentes tâches. Il est également du devoir du contremaître de chantier de s’assurer que certains travaux sont terminés afin de permettre la réalisation du prochain travail. Alors que la plupart des entrepreneurs individuels et des sous-traitants sont sur le site pour gérer leurs employés respectifs, le contremaître maintient la communication entre tous les contremaîtres individuels et est responsable de leur produit de travail collectif.
Le but du contremaître est de gérer toutes les équipes de travail individuelles et de garder tout le travail concentré dans la même direction générale. Tous les conflits d’horaire ou les retards dans les délais d’exécution des travaux sont traités par le contremaître du site. Les sous-traitants se rapporteront quotidiennement au contremaître du chantier, recevant des informations pertinentes concernant l’avancement ou l’absence d’avancement, ainsi que des suggestions sur les différentes manières de résoudre les problèmes. Les équipes de travail sont toutes sujettes à des mesures disciplinaires et à un licenciement éventuel si elles ne parviennent pas à maintenir des progrès constants ou si elles prennent un sérieux retard pour quelque raison que ce soit.
A l’instar d’un directeur général en usine, le chef de chantier est l’autorité collective du chantier. Ce rôle sert de contrôle de qualité final pour le projet de construction typique et toute lacune sera placée sur les épaules du contremaître. À l’occasion, le contremaître de chantier sera sujet à recevoir une prime pour l’achèvement du travail en avance sur l’échéancier ou pour un dépassement du budget. Inversement, il peut y avoir une pénalité ou une amende pour non-respect du budget, et le contremaître est généralement pénalisé selon une échelle mobile pour chaque jour où un projet dépasse la date d’achèvement prévue.
Un contremaître de chantier est souvent une personne qui a excellé dans des affaires privées et peut avoir été propriétaire d’une entreprise de construction avant d’occuper un poste de contremaître dans une plus grande entreprise. Un problème auquel sont confrontés de nombreux contremaîtres de chantier est la nécessité pour eux d’être sur plusieurs chantiers en même temps. Il est rare qu’un contremaître supérieur n’ait qu’un seul chantier à gérer à la fois. Le contremaître de chantier doit généralement se rendre quotidiennement sur plusieurs chantiers de construction, réunions du conseil d’administration et réunions des fournisseurs.