Un ecclésiastique est généralement un membre ordonné d’un ordre religieux chargé d’aider au bien-être spirituel de sa congrégation. Les membres du clergé sont formés aux divers rituels de leur religion ou secte particulière et sont appelés à accomplir ces rites lors de fonctions particulières ou d’événements marquants tels que la naissance, la majorité, le mariage et la mort. Les membres du clergé sont souvent invités à enseigner et à diffuser les concepts de base de leur religion à leur congrégation ou au public. De nombreux membres du clergé sont également des conseillers spirituels qui aident les personnes ayant des problèmes personnels ou sociaux, et ils offrent des encouragements aux malades et à ceux qui connaissent des difficultés.
Un ecclésiastique dans la tradition occidentale est normalement tenu de suivre une formation qui aboutit à l’ordination et lui accorde la reconnaissance officielle par l’église pour accomplir les rites et enseigner les préceptes de l’église. La plupart des membres du clergé sont ordonnés en fréquentant un séminaire – une école spécialisée dans les enseignements de l’église qui l’a fondée – et en prenant certains vœux et en accomplissant des rites spécifiques à la religion ou à la secte. Dans les temps modernes, de nombreux membres du clergé obtiennent également des diplômes en psychologie, en santé mentale ou en conseil dans le cadre du processus d’ordination.
Une fois qu’un ecclésiastique est ordonné, il est généralement affecté à une congrégation spécifique afin qu’il puisse répondre aux besoins de ses membres. Dans la plupart des traditions religieuses occidentales, les membres du clergé accomplissent les cérémonies et les rites liés à la vie spirituelle de la congrégation. Selon la confession, certaines de ces cérémonies et rites comprennent le baptême, l’administration des sacrements, le mariage, la circoncision, la confession et les funérailles ou les derniers sacrements.
L’une des principales responsabilités d’un ecclésiastique est d’enseigner la doctrine de son église. Cela peut prendre la forme de prêcher depuis une chaire, d’organiser des cours d’étude ou de superviser des programmes qui enseignent la doctrine aux enfants de la congrégation, comme dans le cas des cours de catéchisme catholique. De nombreuses religions occidentales croient en la diffusion de leurs enseignements par le prosélytisme ou l’évangélisation. Les membres du clergé organisent et dirigent souvent les programmes que les églises utilisent pour diffuser leurs enseignements aux autres.
Un ecclésiastique est également souvent appelé à fournir des encouragements ou de l’aide à ceux qui souffrent d’une maladie ou de difficultés. Les membres du clergé peuvent exercer leur ministère dans les hôpitaux, les foyers pour personnes âgées, les orphelinats ou les prisons. Dans de nombreuses religions, les membres du clergé supervisent les efforts déployés par l’église pour aider à subvenir aux besoins matériels des personnes âgées ou des pauvres. L’aide du clergé prend parfois la forme d’avis ou de conseils. De nombreux membres du clergé rencontrent des membres de leur congrégation pour les aider à prendre des décisions, à surmonter des problèmes ou à offrir des conseils relationnels pour les mariages ou les parents et les enfants.