Un journaliste sac à dos est une personne qui effectue des missions, généralement dans des endroits éloignés, et est responsable non seulement d’écrire ou de livrer une histoire, mais aussi d’être caméraman, producteur et monteur pour ces histoires. Le journaliste sac à dos est susceptible de voyager par divers moyens de transport, très souvent à pied, pour atteindre des endroits éloignés où se déroulent des événements dignes d’intérêt. Cette personne transporte souvent avec elle un ordinateur portable, ainsi qu’un appareil photo numérique capable de prendre des photos et des vidéos, et un téléphone satellite.
Une personne qui agit comme un journaliste sac à dos peut se retrouver dans des situations dangereuses auxquelles les reporters et les équipes de tournage normaux ne peuvent pas accéder. Il est probable que le journaliste sac à dos couvrira des zones de guerre ou d’autres zones de troubles, et dans de nombreux cas, le journaliste doit couvrir un terrain accidenté pour parvenir à une histoire. Lorsqu’il ou elle couvre une histoire, cette personne est responsable de tous les aspects du reportage, de l’écriture de l’histoire à sa livraison à un média. Cela signifie généralement que le journaliste sac à dos a un haut niveau de contrôle sur l’histoire, car il n’aura pas accès à un éditeur ou à un producteur qui autrement guidera l’histoire.
En raison des types de déplacements que le journaliste sac à dos doit effectuer, il essaie souvent de voyager léger. Un ordinateur portable transporté dans un sac à dos est généralement petit et léger ; les caméras et l’équipement audio resteront petits et réduits au minimum, et les téléphones satellites devront également être compacts et légers. Tous les objets transportés par le journaliste doivent être rangés dans le moins de bagages possible, et les bagages doivent être faciles à transporter et à ranger.
Devenir journaliste sac à dos peut être une évolution de carrière utile pour de nombreux journalistes. Les chaînes d’information télévisées préfèrent souvent ce style de reportage parce qu’il leur donne un avantage en termes d’audience sur leurs concurrents, en particulier dans les reportages sur Internet. L’embauche d’un tel journaliste peut également faire économiser de l’argent au média à long terme, car des employés distincts ne seront pas nécessaires pour faire fonctionner les caméras, produire le segment d’information, éditer l’histoire, etc. L’inconvénient de l’embauche de tels employés peut être des problèmes de responsabilité; ce type de journalisme peut être exceptionnellement dangereux dans certaines situations, et l’agence de presse doit se fier au jugement d’une personne plutôt que de plusieurs pour produire des reportages de qualité.