On dit qu’un médium est quelqu’un qui est capable de faire le pont entre le monde physique et le monde spirituel pour communiquer avec les esprits. Ceux-ci peuvent prendre la forme des esprits des défunts, des êtres spirituels tels que des anges ou des esprits de la nature, ou des dieux de quelque sorte. Lorsque la plupart des gens en Occident pensent à un médium, ils pensent à un type de médium issu des mouvements spiritualistes du 19e siècle, qui s’inspiraient d’autres traditions mais étaient fondamentalement de portée occidentale. Le médium, cependant, est une figure importante dans de nombreuses autres traditions, en particulier dans de nombreuses traditions spirituelles africaines, et dans de nombreuses traditions issues de la diaspora africaine.
Bien que de nombreuses pratiques chamaniques et spiritualistes impliquent un certain niveau de communication avec le monde des esprits, le médium diffère en agissant comme un véritable pont entre les mondes pour ceux qui ne peuvent pas communiquer librement avec les esprits eux-mêmes. L’une des utilisations les plus courantes d’un médium, par exemple, est pour une personne de parler avec un parent décédé. Ne pouvant pas contacter eux-mêmes le proche, ils visitent un média qui peut relayer leurs questions et recevoir des réponses par leur intermédiaire.
Différents médiums fonctionnent de différentes manières, allant du très calme et sobre au flashy et énergique. Certains médiums entrent en transe lorsqu’ils parlent avec le monde spirituel, excluant complètement le monde physique et parlant sans aucun souvenir de ce qu’ils disent. D’autres permettent à leur corps d’être habité temporairement par un esprit afin que l’esprit puisse communiquer librement avec les autres. D’autres encore communiquent en utilisant une sorte de dispositif externe, comme un stylo et du papier, qu’ils permettent à l’esprit de guider.
Des descriptions écrites de personnes qui semblent avoir été des médiums remontent à l’Ancien Testament, où la sorcière d’Endor aurait amené l’esprit du prophète Samuel à parler avec le roi Saül, pour lui permettre d’interroger Samuel sur une bataille. Ils ont continué à exister tout au long de l’histoire, mais ont connu un véritable renouveau en Occident lorsque le spiritisme a décollé au milieu du XIXe siècle. Beaucoup de spiritualistes prétendaient être des médiums, et des séances, où les morts étaient convoqués pour parler aux foules rassemblées, se tenaient dans toutes les grandes villes.
À la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, un certain nombre de personnes avaient montré comment les tours de magie de la scène pouvaient être utilisés pour imiter de nombreux effets utilisés par le médium. Cela a privé le médium d’une grande partie de sa crédibilité, et les spiritualistes ont progressivement abandonné la pratique en faveur de la canalisation. La canalisation est considérée comme une approche légèrement différente du médium, le canalisateur recevant des informations et l’histoire de personnes décédées depuis longtemps ou d’esprits surnaturels, souvent dans le but de les relier au monde en général sous la forme de livres ou de séminaires éducatifs.
La médiumnité est considérée comme une pratique paranormale et est donc considérée par la plupart des scientifiques comme étant totalement infondée dans la réalité. Les critiques prétendent que la plupart de ce que dit le médium est acquis au moyen d’un certain nombre de techniques, y compris la lecture à froid, et que les effets d’accompagnement sont simplement de la magie de la scène. Ceux qui jouent le rôle d’un médium sans croire en son lien spirituel réel, pour des raisons de divertissement, sont généralement appelés mentalistes.