Un mitrailleur de porte fournit une couverture de puissance de feu pour un hélicoptère, débarquant ou chargeant des troupes, ainsi que pour d’autres véhicules, navires et aéronefs à proximité immédiate. Communément armé d’une mitrailleuse, le mitrailleur de porte est capable de tirer plusieurs cartouches en peu de temps pour tenter d’empêcher les forces hostiles de tirer sur l’avion. Une exception à la mitrailleuse se trouve avec l’armement de mitrailleur de porte d’hélicoptère de la Garde côtière américaine. Ce soldat utilise généralement un fusil de sniper, qui est utilisé pour désactiver le moteur d’une embarcation en fuite. Lorsqu’il ne tire pas avec une arme ou ne couvre pas l’hélicoptère, le mitrailleur assiste souvent le chef d’équipage dans les inspections avant ou après le vol ainsi que dans les tâches d’observation au combat.
Le poste de mitrailleur de porte est devenu une nécessité car l’hélicoptère est devenu de plus en plus utile dans les situations de combat. Pour de nombreux pays, c’était la période de la guerre du Vietnam. Les hélicoptères américains et alliés étaient équipés d’une mitrailleuse de calibre .30, connue sous le nom de M-60, dans la porte latérale de l’avion. Les premiers soldats effectuant des tâches de mitrailleur de porte ont fixé l’arme sur des supports pivotants pour fournir un feu de couverture aux soldats montant ou descendant de l’avion sur une zone d’atterrissage. La position offrait très peu de couverture et il n’était pas rare que le mitrailleur de porte soit blessé ou tué dans les premières secondes de tout combat.
De nombreux mitrailleurs de porte, frustrés par le manque de mobilité que les supports pivotants fournissaient au M-60, ont demandé avec un succès ultime que l’arme soit suspendue par des sangles en caoutchouc. Cela a permis aux artilleurs de déplacer la mitrailleuse dans une portée beaucoup plus grande tout en offrant une couverture accrue pour l’avion. Pendant le vol, le travail typique du mitrailleur de porte était de surveiller les positions au sol hostiles tout en faisant des cartes mentales détaillées des campements ennemis, des mouvements de troupes et d’autres observations de combat pertinentes. Cette information était généralement donnée aux commandants lors d’un débriefing post-vol.
D’autres tâches effectuées par le mitrailleur de porte sont le nettoyage et l’entretien de l’avion, ainsi que l’assistance au chef d’équipage pour les inspections de l’avion. Le tireur est également formé aux premiers secours de base afin qu’il puisse être en mesure d’aider les soldats blessés qui sont chargés dans l’avion. Toujours d’abord soldat d’infanterie, le mitrailleur de porte est formé à l’art de la guerre et est capable de prendre des armes légères et de se battre si l’hélicoptère est abattu ou est mis hors d’usage.