Un mitrailleur aérien est un membre d’une armée qui utilise de l’artillerie lourde montée sur des aéronefs. Un tel personnel était beaucoup plus courant dans les générations passées, bien avant l’avènement de l’artillerie à commande automatique, et aujourd’hui, la plupart des mitrailleurs travailleront dans des hélicoptères plutôt que dans des avions. Dans le passé, cependant, un avion pouvait avoir jusqu’à cinq artilleurs à bord d’un avion pendant le combat, chaque personne utilisant un canon ou un type d’artillerie différent tout au long d’un vol. Les mitrailleurs de queue, par exemple, travailleraient exclusivement à l’arrière, à la queue ou à l’avion, tandis qu’un mitrailleur de nez travaillerait à l’avant de l’engin.
Les responsabilités professionnelles de l’artilleur aérien d’aujourd’hui sont assez similaires aux tâches exercées par les artilleurs dans le passé. Le mitrailleur inspectera l’artillerie avant un vol pour s’assurer qu’elle est en bon état de fonctionnement. Si nécessaire, il ou elle montera les canons sur l’avion pendant ce temps. Une fois les canons montés et inspectés, le mitrailleur peut être responsable du chargement des munitions dans l’avion. Avant le début du vol, le tireur peut avoir besoin d’informer les passagers sur ce qu’il faut faire en cas de conflit armé, et il devra rester en contact permanent avec les pilotes pour assurer la coordination pendant la mission.
Au cours d’une bataille, le mitrailleur tirera divers types d’artillerie sur des cibles ennemies, ce qui signifie que le mitrailleur est souvent la cible principale des ennemis. Les dangers de ce travail sont extrêmement élevés et le mitrailleur à air comprimé risque des blessures graves ou la mort pendant son service. Le tireur doit rester à proximité de l’artillerie afin de tirer correctement, de sorte qu’il aura une mobilité limitée pendant une bataille. Cela a été particulièrement problématique dans le passé sur certains aéronefs; les mitrailleurs de queue seraient souvent la cible d’avions à la traîne qui viseraient à neutraliser cette arme en tirant sur le mitrailleur.
Le tireur devra également être capable de réparer l’artillerie pendant le vol et d’utiliser d’autres pièces d’équipement nécessaires pour accomplir le travail. Cela peut impliquer l’utilisation de lunettes de vision nocturne, de systèmes mécaniques ou hydrauliques ou de systèmes manuels. Il devra également être capable de lire des schémas, des cartes et des instructions écrites, même dans des situations extrêmement dangereuses ou stressantes. Divers systèmes de communication sont également utilisés par les artilleurs lors d’une opération.