Un mitrailleur de queue exploite le canon le plus en arrière sur un avion militaire. Protégeant l’avion contre les attaques par l’arrière, le mitrailleur de queue tire sur les avions ennemis qui s’approchent et alerte les autres mitrailleurs de toute menace imminente venant de l’arrière. Généralement équipé de deux mitrailleuses de calibre .50 ou d’une mitrailleuse électrique Gatling, le mitrailleur de queue possède une puissance de feu suffisante pour contrecarrer la plupart des menaces. La précision du canon monté sur la queue est si grande que de nombreux pilotes ne souhaitent engager aucun avion équipé d’un tel canon. Lors des missions de bombardement, la position du canon de queue enregistre également le succès et la précision du bombardement lorsque l’avion s’éloigne de la cible.
Un avion est généralement le plus vulnérable de l’arrière, car le pilote a généralement peu ou pas de vue sur l’avion qui s’approche de l’arrière. En plaçant un mitrailleur de queue à l’arrière de l’avion, l’avion attaquant doit faire face à un barrage de balles s’il tente de faire tomber l’avion avec un assaut arrière. Contrairement à un mitrailleur à la taille qui doit tenir compte de l’avance dans son objectif de viser un avion en mouvement rapide, le mitrailleur de queue est capable de tirer directement sur un avion en approche, ce qui permet d’obtenir un bien meilleur rapport de tir et de destruction.
Le poste de mitrailleur de queue est également chargé d’avertir les autres membres de l’équipage de tout aéronef ou formation d’avions qui s’approchent de l’avion par l’arrière. Cet avertissement avancé du mitrailleur orienté vers l’arrière permet à l’équipage de préparer ses canons et d’être alerté de l’assaut à venir. Du fait qu’il a la meilleure vue d’une cible lorsque l’avion quitte la zone cible, le mitrailleur de queue enregistre les frappes de bombes, estime les dommages causés à la cible et prend souvent des photographies de la zone cible. Ces photos et rapports sont couramment utilisés pour déterminer les exigences des frappes de retour sur une cible.
Malheureusement, la position du mitrailleur de queue est également une position très vulnérable car les avions en approche peuvent tirer directement sur l’arrière de l’avion. Faute de blindage lourd, le mitrailleur de queue est souvent l’une des premières victimes de l’équipage de l’avion. Cela est également vrai lorsqu’un avion est touché par un tir au sol ou que l’équipage est obligé de sauter en l’air pour une raison quelconque. La position à l’étroit dans la queue de l’avion rend souvent difficile ou impossible pour le mitrailleur arrière de s’échapper par le hayon arrière. Il est particulièrement difficile de s’échapper d’un avion qui tourne à plat car l’inertie rend presque impossible pour le tireur de sortir de l’avion.