L’exobiologie est l’étude des formes potentielles de vie en dehors de l’environnement de la Terre. Bien que les exobiologistes n’aient pas encore trouvé de preuve définitive de la vie extraterrestre, ils passent leur temps à chercher cette preuve et à trouver les moyens par lesquels la vie pourrait potentiellement survivre ailleurs dans l’univers. Les exobiologistes peuvent travailler en étroite collaboration avec les agences spatiales gouvernementales.
L’origine de la vie est d’un intérêt majeur pour les exobiologistes, qui utilisent la théorie de l’évolution dans leurs études. Tout domaine scientifique susceptible d’éclairer la manière dont la vie s’origine et interagit avec son environnement a un rôle à jouer en exobiologie. Les généticiens, les microbiologistes et même les experts non biologiques tels que les géologues peuvent faire carrière en exobiologie.
Les généticiens et les biologistes évolutionnistes peuvent étudier les formes génétiques existantes des organismes sur Terre, mettre ces mécanismes de survie dans le contexte de l’environnement et proposer différentes théories sur la façon dont les organismes peuvent vivre sur différentes planètes. Les microbiologistes entrent dans le domaine de l’exobiologie parce que leur domaine d’expertise, les microbes, se trouvent partout sur la planète dans divers environnements. Une source importante d’informations utiles sur l’exobiologie provient des détails des bactéries et autres organismes microscopiques qui vivent dans des environnements extrêmes, contrairement à toute autre forme d’organisme.
Des formes de vie inhabituelles sur Terre peuvent également informer un exobiologiste sur les voies potentielles de développement et de prospérité de la vie. Par exemple, les bactéries qui peuvent se développer à l’aide d’arsenic, un métal généralement toxique, fournissent un mécanisme permettant aux exobiologistes de théoriser sur la manière dont des formes de vie similaires pourraient se développer dans des environnements présentant des conditions similaires. Les bactéries qui vivent dans des températures extrêmement chaudes peuvent également fournir des informations sur la façon dont la vie pourrait survivre aux premiers jours d’une planète semblable à la Terre, où la première vie a dû faire face à des températures similaires.
Un exobiologiste pourrait également être en mesure d’inspecter des échantillons provenant de l’espace, des météorites aux échantillons de roche provenant directement de la lune ou de planètes telles que Mars. Il ou elle aurait également pu rechercher les traces fossiles révélatrices laissées par les organismes préhistoriques sur les roches de la Terre et les utiliser pour comparer les échantillons de roches afin d’identifier d’éventuels restes fossiles. Les données qu’un exobiologiste collecte sur Terre sont précieuses pour comprendre quelles marques sur une roche extraterrestre pourraient représenter.
Les exobiologistes peuvent également se spécialiser dans l’interprétation d’images prises d’autres corps planétaires. Ils pourraient être capables d’identifier des signes de sources d’eau ou de mers, même s’ils sont anciens. Certains exobiologistes étudient également les concentrations de certains éléments sur d’autres planètes pour déterminer, par exemple, si la composition de l’atmosphère indique la présence de vie. En 2011, les exobiologistes n’avaient pas encore été en mesure de trouver des preuves définitives de la vie en dehors de la Terre, et les interprétations des signes potentiels de vie peuvent être controversées.