À vol d’oiseau fait référence à la route la plus directe d’un endroit à un autre. L’idiome décrit un itinéraire en ligne droite du point A au point B. Ce n’est pas un itinéraire qui doit rester sur une route, contourner des obstacles ou s’arrêter à un plan d’eau.
La plupart des historiens de la langue attribuent l’expression au fait qu’elle vient littéralement de la route qu’un oiseau pourrait emprunter lorsqu’il volait d’un endroit à un autre. À vol d’oiseau, ni les barrières naturelles telles que les montagnes ni les barrières politiques telles que les frontières ne seraient un problème lors du voyage d’un endroit à un autre. Il existe cependant une autre théorie quant à l’origine du dicton.
Certains historiens citent l’expression dans le langage courant de la vie à bord des navires britanniques qui ont travaillé le long des côtes. Selon cette théorie de l’origine, les marins gardaient une cage de corbeaux à bord du navire. Dans un brouillard épais, lorsque les marins ne pouvaient pas être certains de l’endroit où se trouverait la terre la plus proche, l’un des corbeaux était libéré de la cage. L’oiseau volerait immédiatement en ligne directe vers la terre, et les marins pourraient le suivre pour se mettre en sécurité.
La première utilisation de l’idiome à trouver dans l’écriture apparaît en 1767. W. Kenrick utilise l’expression dans The London Review of English and Foreign Literature. L’expression est utilisée dans le texte pour décrire un itinéraire direct qui n’est pas entravé par l’eau ou les montagnes.
Un idiome d’Écosse est similaire et est entré en usage à peu près en même temps que l’expression anglaise. Les Écossais décrivent la route la plus directe du point A au point B comme une route à corbeau. On pense que la première référence écrite à une route à corbeau date de 1795.
Comme de nombreux idiomes, à vol d’oiseau a trouvé sa place dans la littérature et les références musicales. Le roman de 1991 de Jeffrey Archer s’intitulait As the Crow Flies. Une pièce de 1986 de David Henry Hwang porte le même titre.
Le corbeau figure dans plusieurs phrases de la langue anglaise. En plus de à vol d’oiseau, ceux-ci incluent un corbeau à cueillir et manger un corbeau. Très probablement, le corbeau est si souvent utilisé comme référence dans ces dictons parce que le corbeau est un oiseau grand, bruyant et très visible avec lequel la plupart des gens seraient familiers.