Cantabile peut avoir plusieurs significations légèrement différentes selon le contexte. En général, c’est un mot qui indique la musique qui doit être exécutée dans un style très fluide, mélodieux et lyrique. En ce sens, c’est une sorte de direction musicale. Terme italien, la direction est en fait empruntée au latin cantabilis, qui signifie digne d’être chanté. La racine latine est cantare, qui signifie chanter.
Les compositeurs ont commencé à utiliser le cantabile dans leur musique au début du XVIIIe siècle. Pour les compositeurs de cette période, le terme se traduisait par une performance legato, bien que le tempo ait été mesuré. Plus tard, le terme a indiqué que l’interprète devait tracer une ligne. Dans les deux cas, un principe fondamental était que, pour avoir une qualité de chant, l’interprète devait exécuter la musique avec expression, flexibilité et un sens général du naturel. L’idée était de transmettre autant d’humanité et de drame que possible à travers la ligne, même si la musique n’était pas pour la voix.
Cantabile apparaît dans la musique de deux manières principales. La première façon est associée à un marquage de tempo au début de la partition ou de la partie individuelle, comme largo cantabile. Utilisé de cette manière, le terme indiquait que l’interprète devait adopter une approche chantée à une vitesse spécifique pour l’ensemble de l’œuvre, ou au moins pour la première section de la musique jusqu’à ce qu’une autre direction d’exécution apparaisse.
La désignation peut également apparaître dans les partitions en tant que direction musicale indépendante. Par exemple, si le compositeur voulait qu’une section de ligne ait un peu plus de douceur ou de connexion, il pourrait écrire le mot où il veut que l’interprète aborde la musique de cette manière. Les compositeurs n’écrivent pas toujours des instructions supplémentaires pour indiquer où la section cantabile doit se terminer, cependant, les musiciens doivent utiliser une certaine expérience pour juger où s’éloigner du style cantabile.
Dans certains cas, cantabile fait référence à la première moitié d’un double air. La liberté d’exécution assumée avec cette mise en scène était particulièrement adaptée à cette forme car elle contrastait si bien avec la seconde moitié de l’air. Normalement, la seconde moitié du double air était une cabalette plus entraînante.
Moins fréquemment, les personnes qui disent cantabile font référence à des œuvres musicales spécifiques qui ont le terme dans le titre. Parfois, ils associent le terme avec le compositeur de l’œuvre, plutôt que d’énumérer le titre spécifique. Par exemple, ils pourraient dire quelque chose comme Le cantabile de Tchiakovsky est extrêmement beau.