Un ostinato est une phrase musicale qui se répète tout au long d’un morceau de musique ou d’une section d’une chanson. Les musiciens modernes n’utilisent généralement pas le terme ostinato et se réfèrent plus probablement à une section répétée en tant que riff ou motif. De nombreux genres musicaux différents utilisent des ostinatos, mais cela est plus visible dans des pièces classiques telles que Carmina Burana de Carl Orff et les premiers travaux en boucle de minimalistes comme Terry Riley. La répétition de mélodies, de lignes de basse ou de parties rythmiques percussives peut toutes être classée comme des types d’ostinato, et ce sont également des techniques utiles lorsqu’il s’agit d’écrire de la musique.
La plupart des musiques pourraient être classées comme ayant une sorte de section répétitive en leur sein. Une grande partie de la musique moderne est construite d’une manière ou d’une autre sur des motifs répétitifs, qui sont utilisés pour la familiarité et un sens clair du rythme. La plupart des motifs de batterie, par exemple, sont constitués d’éléments répétitifs, accentués occasionnellement par des frappes supplémentaires, et les motifs plus larges eux-mêmes se répètent souvent tout au long d’une chanson. Une répétition continue de n’importe quelle section de la musique peut être appelée un ostinato.
Tous les instruments différents sont capables de produire un ostinato, qu’il soit percussif ou mélodique. Par exemple, de nombreux pianistes qui jouent dans le style boogie woogie jouent une ligne de basse répétée avec la main gauche et jouent la mélodie par-dessus avec la main droite. Cette ligne de basse répétitive de la main gauche peut être appelée ostinato. De nombreux guitaristes et bassistes utilisent des riffs répétés dans des chansons rock ou pop, et ils continuent souvent pendant toute l’introduction et le couplet. Même lorsqu’une section répétée est légèrement modifiée à chaque fois, si le noyau de la phrase est le même, elle joue toujours ostinato.
Le bouclage est un mouvement musical fortement dépendant de la répétition. Les musiciens utilisaient à l’origine des magnétophones pour enregistrer de petites phrases de musique et les faire jouer en boucle constante. Quelle que soit la phrase originale, cela devient un ostinato, et le musicien joue ensuite sur cette pièce comme s’il s’agissait d’une piste d’accompagnement. Cela se fait de nos jours grâce à des appareils numériques appelés pédales looper, qui peuvent être considérées comme des machines à ostinato.
L’écriture de nouvelles compositions avec l’utilisation d’ostinato peut faciliter le processus. Une fois que le squelette de base et répétitif du rythme est décidé, le musicien peut alors l’accentuer et l’ajouter, plutôt que de travailler sur une section entièrement différente pour le suivre. Tout comme un pianiste improvisant avec sa main droite sur la partie de basse répétée tenue par la gauche, le musicien utilise la phrase répétée pour maintenir la chanson ensemble.