Une stichomythie est une forme de dialogue dramatique qui remonte au drame en vers de la Grèce antique. Des lignes de dialogue alternées sont utilisées pour augmenter l’intensité ou fournir un échange animé entre les personnages. Les lignes de chaque personnage sont généralement brèves et peuvent ne comporter que deux ou trois mots.
À l’époque classique, des dramaturges grecs tels qu’Eschyle et Sophocle utilisaient fréquemment les stichomythias. Un exemple peut être trouvé dans l’échange entre Odipe et Tirésias dans Odipe Rex. Odipe, croyant que son père a été tué par des bandits, essaie d’obtenir Tirésias, un voyant, pour révéler l’identité des meurtriers. Le refus du voyant d’élaborer met en colère Odipe, permettant au public d’entrevoir le vrai caractère du roi.
L’écrivain romain Sénèque a adapté la stichomythie à ses œuvres. Son approche du drame en vers était plus rigidement structurée que la forme grecque. Seneca est crédité d’avoir influencé les futurs écrivains, y compris Shakespeare, à la fois dans l’utilisation des stichomythias et de l’intrigue connue sous le nom de tragédie de la vengeance.
Shakespeare a fait un usage irrégulier – mais efficace – des stichomythias tout au long de sa carrière d’écrivain. Love’s Labour’s Lost, Richard III et Henry VI contiennent de nombreux passages de dialogues sous forme de stichomythie. Le Songe d’une nuit d’été, La Mégère apprivoisée et Richard II ont moins d’exemples. Certaines pièces de Shakespeare, dont Macbeth et La Tempête, n’ont aucune stichomythie.
Love’s Labor’s Lost présente un excellent exemple de stichomythie sous forme de vers et comprend plusieurs jeux de mots. Dans le premier acte de Richard III, Shakespeare utilise la technique pour montrer la friction entre Anne et Richard. Plus tard, le dramaturge emploie des stichomythias pour souligner la désapprobation de la mère d’Anne, Elizabeth. L’échange houleux entre Richard et Elizabeth est empreint de sarcasme et le public n’a aucun doute sur les véritables sentiments d’Elizabeth.
Les cinéastes ont utilisé la technique dans les comédies pour produire un échange plein d’esprit et humoristique ou pour augmenter la tension entre les personnages. Les films des années 1940 et 1950 mettant en scène des détectives tels que Philip Marlowe et Sam Spade appliquaient généreusement les stihomythias. Un autre exemple peut être trouvé dans Double Indemnity, lors d’un échange entre Fred MacMurray et les personnages de Barbara Stanwyck, lorsqu’il commence à flirter avec elle.
En plus des dramaturges, les auteurs-compositeurs ont employé des stichomythias, en particulier dans les comédies musicales et les opéras. Le film, Gigi, présentait la chanson « Je m’en souviens bien », dans laquelle les personnages interprétés par Maurice Chevalier et Hermione Gingold se souviennent de leur histoire commune de manière assez différente. Irving Berlin a utilisé la technique dans la chanson Anything You Can Do, qui a été présentée dans Annie Get Your Gun. Dans l’opéra rock Jesus Christ Superstar, l’échange entre Judas et Jésus dans La Cène est un autre exemple de stichomythie.