L’expression « plug and play » fait généralement référence à différents types de matériel électronique qui peuvent être branchés et utilisés, généralement sans aucune autre étape intermédiaire. Certains matériels informatiques plug and play peuvent être connectés à tout moment, que l’ordinateur soit allumé ou éteint. Ce type de matériel est alors automatiquement découvert et installé, souvent sans nécessiter aucune autre action de la part de l’utilisateur, telle que l’installation de logiciels ou le téléchargement de pilotes. Le même terme est également utilisé dans de nombreuses autres industries pour désigner des composants qui s’installent facilement dans un système, tels que les téléviseurs qui incluent un matériel spécial capable de désembrouiller les signaux numériques des câbles. Dans un autre contexte, les systèmes tout-en-un qui contiennent des logiciels et du matériel de jeu dans une seule unité sont parfois appelés jeux vidéo plug and play.
Le plug and play est un concept qui a une longue histoire dans l’industrie informatique. Le terme désignait initialement les cartes d’extension et autres périphériques pouvant être installés sans aucune configuration manuelle. À cette époque, les cartes d’extension avaient généralement des commutateurs DIP (Dual In-Line Package) qui devaient être réglés manuellement avant qu’un périphérique puisse fonctionner correctement. À partir des années 1980, certains fabricants d’ordinateurs ont commencé à utiliser du matériel permettant de simplement brancher et utiliser les composants. Ces systèmes utilisaient un type de configuration automatique capable de déterminer les adresses mémoire et d’autres paramètres, une caractéristique que la plupart des ordinateurs modernes partagent désormais.
De nombreux autres périphériques informatiques sont également considérés comme ayant une capacité plug and play, qui est parfois utilisée de manière interchangeable avec le terme « connexion à chaud ». Ces composants peuvent être branchés à tout moment, même si l’ordinateur est déjà en marche. Si l’appareil est compatible, le système d’exploitation (OS) le reconnaîtra et l’installera si un pilote est disponible. La seule interaction que l’utilisateur doit effectuer est de fournir un pilote si le système d’exploitation n’en trouve pas.
D’autres industries utilisent également le terme plug and play pour décrire des équipements présentant des caractéristiques similaires. De nombreux câblodistributeurs offrent une compatibilité avec une technologie de désembrouillage courante que l’on peut trouver dans certains téléviseurs et appareils tels que les lecteurs de disques vidéo numériques (DVD). Étant donné que ces appareils peuvent être connectés au système sans aucune modification, ils sont souvent dits plug and play.
Les appareils de jeux vidéo tout-en-un sont parfois également désignés par ce terme. Ces appareils utilisent généralement du matériel et des logiciels de générations de jeux vidéo antérieures, car la technologie plus ancienne peut être relativement peu coûteuse à reproduire. Le matériel et les logiciels sont combinés dans une seule unité qui comprend également un contrôleur, qui peut être branché sur un téléviseur et joué sans aucun équipement supplémentaire.