Un tube parlant, également connu sous le nom de mégaphone ou tuyau vocal, est un dispositif de transmission du son mécanique simple et à courte portée, composé d’un tube ou d’un tuyau métallique s’étendant d’un endroit fixe à un autre, souvent avec des ouvertures en forme de corne à chaque extrémité. Ces tubes étaient le plus souvent utilisés dans les bâtiments plus anciens et à bord des navires, mais sont progressivement tombés en désuétude avec l’avènement de systèmes de communication plus sophistiqués tels que le téléphone, la radio et les interphones. En 2011, ils peuvent parfois encore être trouvés sur des sites qui ont été préservés pour leur importance historique, de vieux bâtiments, certains navires plus anciens et même dans des aires de jeux comme amusement pour les enfants.
À bord des navires, un tube parlant est plus susceptible d’être appelé un tuyau vocal, conformément à la longue tradition maritime de nomenclature unique pour de nombreux articles et pratiques. Sur terre, un appareil de ce type est appelé tube parlant ou parfois mégaphone. Leur histoire remonte à plusieurs siècles au moins jusqu’au XVIIe siècle et peut-être même plus tôt. Ils étaient plus courants sur les navires, en particulier les navires de guerre, bien qu’il ne soit pas rare qu’ils soient également présents sur les grands navires commerciaux, d’autant plus que les navires sont devenus plus gros au XIXe et au début du XXe siècle. Sur terre, ils se trouvaient souvent dans de grands bâtiments, dans les maisons de citoyens aisés et, occasionnellement, dans des automobiles, des trains ou des avions.
Un tube parlant typique se compose d’une longue longueur de tuyau, presque toujours en métal, qui s’étend d’un endroit à un autre dans un endroit où une communication rapide est souhaitée. Le tuyau, dont le diamètre varie généralement de 1 à 4 pouces (2.5 à 10 cm) peut être très long, parfois des centaines de pieds (1 pied = 0.3 mètre), et peut avoir de nombreux coudes. Les coudes sont faits avec des arcs lisses dans le métal plutôt que des coins angulaires, car les coins angulaires réduisent l’efficacité de la transmission du son. Un accessoire en forme de corne ou d’entonnoir est monté à chaque extrémité, donnant lieu au dicton « Allez sur la corne », qui est encore utilisé aujourd’hui. Un tube parlant est capable de transmettre la parole conversationnelle par simple amplification du son par la canalisation focalisée du son à travers les cornes et le tube, donnant l’impression à l’auditeur que l’orateur était juste à côté d’eux.
Là où ces dispositifs étaient, et sont parfois encore, utilisés, il est courant de trouver plus d’une ouverture de tube afin qu’une personne puisse communiquer avec plusieurs autres zones à bord d’un navire ou dans un bâtiment. À bord d’un navire plus ancien par exemple, il peut y avoir plusieurs tuyaux de voix sur le pont menant à divers domaines tels que la salle des machines, les quartiers du capitaine ou les postes d’artillerie, dans le cas d’un navire de guerre. Dans certains cas, après l’avènement de systèmes de communication plus avancés, des tubes parlants et des tuyaux vocaux ont été utilisés comme systèmes de secours.
Sur les tubes parlants très longs, les extrémités étaient souvent équipées de sifflets amovibles pour permettre à une personne à une extrémité de signaler à l’autre extrémité que la communication était souhaitée. À bord des navires et autres véhicules, les tubes étaient souvent isolés avec du tissu ouate pour réduire les interférences sonores. Des couvercles pour les cornes empêchaient l’entrée de l’eau lorsqu’ils étaient utilisés sur un pont découvert. Certains tuyaux acoustiques ultérieurs, en particulier sur les navires de guerre, étaient même équipés de vannes d’urgence afin qu’ils puissent être scellés pour empêcher les fuites d’eau d’un compartiment à l’autre en cas de brèche dans la coque.