En botanique, les acanthes sont un groupe de plantes à fleurs que l’on trouve dans les régions tropicales et tempérées chaudes. Il y a environ 30 espèces différentes de plantes qui composent cette famille. Le plus grand nombre d’espèces poussent dans et autour de la région méditerranéenne. Il est aussi communément appelé culotte d’ours.
Acanthus est un mot latin, qui vient du grec akanthos. Akanthos signifie plante épineuse et fait référence aux feuilles épineuses de certains des différents types d’espèces de cette famille de plantes. La plupart des espèces sont des herbes ou des arbustes vivaces, ce qui signifie qu’elles vivront plus de deux ans ou qu’elles sont résistantes à l’hiver dans les régions où elles se trouvent. Il existe également quelques exemples de vignes et d’arbres qui sont des plantes d’acanthe.
Ces types de plantes ont à la fois des feuilles et des fleurs distinctes. Les feuilles sont disposées en paires simples qui poussent le long du rameau, la plupart des différentes espèces ayant des épines sur les feuilles. Les feuilles et le feuillage des plantes restent près du sol avec les épis de fleurs qui en sortent. Selon les espèces, les feuilles peuvent être panachées en couleur, ou avoir des régions blanches et vertes.
Les petites fleurs individuelles sont regroupées en grappes sur des épis qui poussent au sommet de la plante. Dans la plupart des cas, les fleurs sont de couleur blanche ou violette. La taille de chaque plante individuelle peut varier de 1.3 à 6.6 pi (0.4 à 2 m) de hauteur, en fonction de la hauteur de l’épi de fleur réel. Les espèces d’acanthe sont cultivées par les jardiniers comme plantes ornementales à la fois pour leurs motifs de feuilles distincts ainsi que pour leurs compositions florales prédominantes. Acanthus balcanicus, A. spinosus et A. mollis sont trois espèces couramment utilisées comme plantes d’aménagement paysager.
Le terme acanthe est également utilisé en architecture pour décrire un dessin inspiré des formations foliaires de ces plantes. Le design a été trouvé datant de la Grèce antique et est taillé à la fois dans la pierre et le bois. On dit que le motif des feuilles trouvé au sommet des colonnes corinthiennes est modelé sur les espèces A. mollis ou A. spinosus de ces plantes. Il y a eu une certaine controverse autour de cette théorie de l’ornementation d’acanthe et de la plante d’acanthe. Alois Riegal, un historien de l’art autrichien à la fin des années 1800, a fait valoir que l’ornement d’acanthe a en fait commencé comme une palmette et a ensuite été transformé pour ressembler à la plante A. spinosus.