Les anticorps contre l’hépatite C sont une substance à base de protéines que le système immunitaire produit en réponse à une infection par le virus de l’hépatite C (VHC). Les anticorps reconnaissent le virus dans le corps et tentent de le détruire. Les anticorps de l’hépatite C peuvent prendre quelques semaines à quelques mois pour être détectables par des tests sanguins. Un test positif pour les anticorps ne signifie pas qu’il y a une infection active par le VHC. Des tests sanguins supplémentaires devront être effectués pour confirmer la présence du virus vivant de l’hépatite C.
Les anticorps sont des immunoglobulines, qui sont des protéines développées par le système immunitaire en réponse directe à un antigène spécifique. Les bactéries et les virus sont classés comme des antigènes. L’anticorps formé a un site récepteur à l’extrémité de la protéine qui ne se lie qu’à l’antigène exact pour lequel il a été développé. Les anticorps contre l’hépatite C sont produits par les plasmocytes du système immunitaire humoral et sont ensuite sécrétés dans la circulation sanguine.
Le test des anticorps de l’hépatite C peut ne pas être un outil de diagnostic utile pour les personnes immunodéprimées, car elles ne développent pas d’anticorps car leur système immunitaire n’est pas fonctionnel. Si une personne a un résultat de test positif montrant des anticorps contre l’hépatite C, le médecin ordonnera un autre test sanguin appelé test d’acide ribonucléique (ARN) du VHC pour déterminer s’il existe une infection chronique par le VHC. La plupart des gens ne présentent aucun symptôme pendant la phase aiguë de la maladie. Si le virus est toujours présent dans l’organisme après six mois, l’infection est classée comme hépatite C chronique.
Le virus de l’hépatite C chronique provoque une inflammation du foie, qui peut éventuellement provoquer une cicatrisation du foie. La cicatrisation, ou cirrhose, du foie entrave le fonctionnement normal de l’organe. Des taux élevés d’enzymes hépatiques sont courants chez les patients atteints d’hépatite C. La plupart des personnes atteintes d’hépatite C ne développeront qu’une forme bénigne de l’infection qui endommagera moins le foie. L’insuffisance hépatique totale est moins fréquente avec le VHC qu’avec les autres formes d’hépatite.
L’exposition au virus VHC entraînera la formation d’anticorps contre l’hépatite C même s’il n’y a pas d’infection active. Les personnes les plus à risque de développer le VHC sont les travailleurs de la santé et les personnes qui utilisent des drogues injectables et partagent des seringues contaminées. Une autre catégorie à haut risque est constituée des personnes qui ont besoin de transfusions sanguines périodiques, comme les hémophiles et les personnes atteintes d’une maladie rénale.
La présence d’anticorps contre l’hépatite C n’implique pas une immunité contre l’hépatite C. Les souches du virus de l’hépatite C peuvent être réactivées même après que le traitement a détruit tout le virus actif détecté dans la circulation sanguine. Les anticorps de l’hépatite C resteront détectables pour le reste de la vie de la personne.