Les concepteurs de bâtiments et les préposés à l’entretien sont confrontés à des défis majeurs en ce qui concerne les appareils de plomberie dans les grands bâtiments publics. Certains clients peuvent décider de ne pas tirer la chasse d’eau ou l’urinoir après avoir visité la salle de bain. D’autres peuvent laisser sans le savoir des bactéries ou des virus nocifs sur le bouton de l’évier ou la poignée des toilettes. Les vandales peuvent décider de mettre des produits en papier dans les luminaires ou de laisser délibérément les robinets ouverts. Même le membre le plus consciencieux du public doit entrer en contact avec un bouton ou une poignée afin de faire fonctionner correctement l’appareil.
Afin de remédier à cette situation, les concepteurs et les ingénieurs de bâtiments dans les années 1980 ont commencé à travailler sur des appareils qui n’exigeraient pas qu’un humain touche une poignée ou un bouton potentiellement contaminé. Utilisant des capteurs infrarouges pour détecter les utilisateurs, les premiers « appareils sans contact » ont été installés dans les arènes sportives. Ces appareils sans contact pouvaient être réglés pour se rincer automatiquement après la rupture du contact avec le faisceau infrarouge. Les éviers équipés de capteurs infrarouges pourraient envoyer un signal pour couper l’eau au robinet après un temps spécifié. Les clients pouvaient utiliser les toilettes puis se laver les mains sans toucher une seule poignée.
Dès leur première utilisation dans les arènes sportives publiques, les appareils sans contact sont devenus monnaie courante dans les hôpitaux, les écoles, les prisons et les hôtels. La technologie infrarouge qui pilote ces luminaires a également continué d’évoluer. Les premiers appareils sans contact dépendaient d’un faisceau électronique à visibilité directe pour détecter la présence ou l’absence de clients. Parfois, cela entraînait une série de chasses d’eau inutiles lorsque les clients entraient et sortaient de la portée du faisceau. Une surface réfléchissante telle qu’un miroir ou une porte en métal a également affecté les performances du luminaire. Les préposés à l’entretien devaient éviter d’activer le faisceau pendant le nettoyage des appareils. Les appareils modernes sans contact sont plus discriminants, utilisant des capteurs électroniques avancés connectés à des unités de traitement cachées dans des placards ou des murs.
Les appareils sans contact sont encore principalement utilisés dans les grandes installations publiques, où le comportement des clients individuels ne peut être anticipé. Même si seulement un pour cent de la population de l’aréna décide de laisser couler un robinet d’eau chaude ou des toilettes sans chasse d’eau, cela peut s’avérer être un problème coûteux. Les dépenses initiales liées à l’installation d’appareils sans contact sont souvent compensées par les économies réalisées sur les produits de papier, le chauffage de l’eau et les réparations de plomberie.
Les petites installations et les maisons privées, où le comportement de la plupart des clients peut être surveillé, ne bénéficieraient probablement pas autant de la technologie. Il existe des appareils sans contact disponibles au niveau du consommateur, mais ceux-ci sont principalement destinés aux cuisines et salles de bains haut de gamme. Cependant, les maisons ultramodernes peuvent utiliser la même technologie de détection de présence infrarouge pour activer les portes à ouverture automatique ou les systèmes de sécurité. L’idée de ne pas toucher un appareil ou un appareil pour le faire fonctionner a un attrait futuriste, donc la technologie sans contact pourrait devenir beaucoup plus courante dans les années à venir.