Le synthétiseur vocal est un appareil utilisé pour traduire des caractères de texte en sons qui se rapprochent du son de la parole humaine. Selon le niveau de sophistication de l’appareil individuel, les sons produits peuvent être quelque peu guindés et artificiels, ou ressembler beaucoup à la voix d’une personne réelle. Le concept de synthèse vocale existe depuis des siècles, mais ce n’est qu’au cours des dernières décennies que le processus est devenu accessible au grand public.
Il existe des exemples de tentatives de produire artificiellement des modèles de parole humaine qui remontent au XIe siècle. Les premières tentatives utilisaient souvent des matériaux pour reproduire les cordes vocales humaines et appliquer divers types de stimulation afin de produire des sons. Au fil du temps, les conceptions ont permis de produire des sons qui imitaient la prononciation des voyelles. À la fin du XVIIIe siècle, quelques conceptions étaient également capables de produire des sons qui ressemblaient étroitement à des consonnes.
Les vrais progrès avec le synthétiseur vocal moderne ont commencé dans les années 1930. Bell Laboratories a produit un synthétiseur qui a été surnommé le vocodeur. Les données ont été saisies à l’aide d’un clavier, analysées par le système et les sons appropriés émis pour former des mots. Alors que l’intonation et l’inflexion des mots étaient quelque peu primitives, l’appareil produisait des mots clairement intelligibles. Une version raffinée de cet appareil, le voder, a été présentée au public à l’Exposition universelle de 1939.
Dans les années 1950, le travail sur un synthétiseur vocal qui utiliserait des images visuelles ainsi que du texte saisi a produit des résultats partiellement satisfaisants. Dans le même temps, les progrès technologiques ont commencé à affiner la qualité sonore. Au moment où les communications vocales automatisées sont devenues plus répandues dans les années 1970, il existait plusieurs synthétiseurs vocaux capables de produire des sons très proches des modèles de parole humaine. En peu de temps, les appareils ont été utilisés pour produire des produits tels que des messages préenregistrés sur des répondeurs et des produits de lecture pour les personnes malvoyantes.
L’avènement de l’ordinateur personnel a également ouvert la porte à d’autres améliorations pour le synthétiseur vocal. En incluant l’appareil sur un système informatique domestique, les personnes ayant des difficultés de lecture ou une vision limitée peuvent profiter d’une variété de programmes informatiques. Aujourd’hui, la qualité de la voix sur la plupart des modèles de synthétiseur vocal est très éloignée des sons robotiques produits par les appareils créés au début du 20e siècle. De nombreuses versions aujourd’hui sont capables de produire des modèles de voix qui sont presque impossibles à distinguer de la parole humaine.