Les audiences du Sénat sont une partie importante du travail du Sénat des États-Unis. Les deux chambres du Congrès tiennent des audiences afin de recueillir des informations, d’examiner les performances des organisations gouvernementales et d’enquêter sur d’éventuels actes répréhensibles. En outre, le Sénat tient des audiences de confirmation pour approuver les nominations faites par l’exécutif.
Il existe quatre principaux types d’audiences du Sénat. Les audiences législatives sont des audiences destinées à recueillir des informations dans le cadre du processus de rédaction de la législation. Le Sénat, ou le comité sénatorial responsable du projet de loi, appelle des témoins à témoigner sur le sujet du projet de loi. Ce type d’audience sert l’une des tâches les plus importantes du Congrès, celle de proposer et d’adopter une législation. Les rapports des audiences législatives du Congrès constituent souvent la base de la législation ultérieure.
Les audiences de contrôle sont des audiences du Sénat qui examinent le fonctionnement des activités gouvernementales. Bien que la branche exécutive soit responsable de l’exécution des instructions du Congrès, le Congrès conserve le droit et la responsabilité de superviser son travail. Cela fait partie du système de freins et contrepoids qui s’applique à toute la structure du gouvernement des États-Unis. La procédure d’une audience de contrôle est similaire à une audience législative, en ce sens qu’elle implique le Sénat, ou un comité, appelant des témoins pour fournir des informations sur un sujet particulier.
Les audiences d’enquête ressemblent à certains égards aux audiences de surveillance. Lors d’une audience d’investigation, le Sénat enquête sur une inconduite, principalement de la part de représentants du gouvernement, mais également dans les cas où il a déterminé qu’une situation nécessite une sorte d’intervention législative. Un exemple de ce type d’audience est le Comité sénatorial d’enquête sur la guerre, formé en 1947 pour enquêter sur les allégations de corruption dans les marchés publics en temps de guerre. Certaines audiences d’enquête du Sénat donnent lieu à des poursuites, tandis que d’autres, comme le Comité d’enquête sur la guerre, ne le font pas.
Les commissions législatives, de contrôle et d’enquête sont communes au Sénat et à la Chambre des représentants. Les audiences de confirmation, en revanche, n’ont lieu qu’au Sénat. Lors de ces audiences du Sénat, le Sénat détermine s’il approuve ou non une personne nommée par l’exécutif. Le Sénat exerce ce droit dans le cadre de son rôle de conseil et consentement. Les postes qui nécessitent des audiences de confirmation du Sénat incluent les juges de la Cour suprême, les ambassadeurs et autres hauts fonctionnaires du gouvernement.
Un autre aspect du rôle de conseil et consentement du Sénat est sa responsabilité de ratifier les traités. Les audiences du Sénat relatives aux traités et aux accords gouvernementaux similaires sont, comme les audiences de confirmation, souvent routinières. Cependant, à l’occasion, ils peuvent entraîner des changements radicaux dans la politique gouvernementale.