Une primaire générale est un type de système de vote utilisé aux États-Unis pour établir des candidats à une élection générale tenue à une date ultérieure. Les électeurs peuvent choisir parmi une liste de candidats aux élections. Les candidats ayant le plus de soutien sont ensuite inscrits sur le bulletin de vote des élections générales, qui déterminera ensuite qui occupera le poste pour le mandat. Le but est de restreindre le champ de choix des électeurs dans le but d’établir des candidats plus forts. Il est conçu pour éviter qu’un grand nombre de candidats ne se disputent le même poste, ce qui pourrait entraîner l’absence de majorité claire.
Le système primaire généralisé permet à l’électeur individuel de basculer entre les partis politiques lors de la sélection des candidats à un poste particulier. Les primaires ouvertes sont spécifiques à chaque parti, appelant les électeurs à ne choisir que des responsables républicains, démocrates ou autres. D’un autre côté, les primaires générales permettent à l’électorat de choisir parmi les candidats démocrates pour un poste, tout en choisissant parmi les républicains pour un autre.
Le principal avantage du système primaire généralisé est qu’il permet aux électeurs de prendre des décisions pour des fonctions particulières sans avoir à voter selon les lignes de parti. La plupart des analystes politiques pensent que cela aide à garder les partis plus modérés, car une majorité d’électeurs pourrait décider de choisir des politiciens centristes plutôt que de permettre aux extrémistes du parti d’agir comme la principale voix de l’électorat. Les inconvénients du système, comme l’ont fortement exprimé les principaux partis eux-mêmes, comprennent un manque de loyauté envers les candidats du parti. Une situation peut également survenir lorsque des membres d’un autre parti utilisent le vote tactique pour évincer des candidats potentiels des élections générales. Par exemple, un grand nombre de républicains peuvent voter contre le candidat démocrate le plus fort pour s’assurer qu’il ne se retrouve pas au dernier tour.
Les primaires de couverture ont été utilisées dans quatre États jusqu’en l’an 2000 : l’Alaska, la Californie, la Louisiane et Washington. Cette année-là, la Cour suprême a annulé les lois soutenant une primaire générale, forçant les États à passer à un système électoral primaire ouvert. Le concept survit sous une forme différente en Louisiane, qui permet un vote non partisan aux primaires. Les candidats peuvent toujours être choisis quelle que soit leur affiliation politique, mais ne se présentent pas avec le soutien d’un parti en particulier.