Les bâtiments de tofu sont des bâtiments dont la structure est si malsaine qu’ils sont comparés à des blocs de tofu mou qui tremblent, qui s’effondreront à la moindre provocation. Le terme est originaire de Chine, où un boom de la construction à la fin des années 1990 et au début des années 2000 a conduit à une prolifération de telles structures. Les nombreux problèmes liés aux bâtiments en tofu ont été mis au premier plan en 2008, lorsqu’un tremblement de terre dévastateur dans la province du Sichuan a tué des dizaines de milliers de Chinois, dont beaucoup ont été piégés lors de l’effondrement de ces bâtiments.
De l’extérieur, les bâtiments de tofu semblent parfaitement sûrs, en particulier pour un œil décontracté. Ils ont tous les composants que l’on s’attend à voir dans un bâtiment, et souvent l’intérieur est fini de telle manière qu’il semble également sécurisé. La superstructure et les fondations de ce type de bâtiment ne sont pas saines, ce qui peut entraîner de graves problèmes de tremblements de terre, d’inondations et d’incendies, car le bâtiment instable peut s’effondrer ou être gravement endommagé.
De toute évidence, personne ne se propose de construire un bâtiment structurellement défectueux. Les bâtiments en tofu sont le résultat d’une construction hâtive, conçue pour ériger une structure aussi rapidement et à moindre coût que possible. Une construction hâtive entraîne souvent l’utilisation de matériaux de qualité inférieure et des inspections assouplies. Les constructeurs peuvent également sauter des étapes importantes ou ignorer le protocole de sécurité dans l’intérêt de construire un bâtiment rapidement, et une fois le bâtiment terminé, les autorités peuvent hésiter à ordonner sa démolition. De plus, les défauts structurels peuvent être cachés, ce qui rend plus difficile la localisation des bâtiments en tofu.
En plus d’être structurellement malsains, les bâtiments en tofu sont souvent en proie à d’autres problèmes. Ils peuvent manquer d’équipement de sécurité de base comme des escaliers de secours, par exemple, et beaucoup ont des problèmes de câblage ou de plomberie. Dans les communautés où les populations humaines augmentent rapidement, les gens sont souvent prêts à ignorer les problèmes dans l’intérêt d’avoir un toit au-dessus de leur tête, et ce choix peut être fatal lorsqu’un bâtiment s’effondre ou prend feu.
Les dommages considérables causés par le tremblement de terre au Sichuan en 2008 ont fait sourciller un certain nombre de personnes dans le monde, les critiques comparant le Sichuan au Japon, une région qui a subi de nombreux grands tremblements de terre. Au Japon, cependant, les structures sont construites avec beaucoup plus de soin, avec des normes et des inspections rigoureuses qui ne permettent pas aux bâtiments de tofu de passer, de sorte que le nombre de morts a tendance à être relativement faible au Japon après les tremblements de terre. Certains critiques étaient particulièrement préoccupés par la construction rapide à Pékin pour accueillir les Olympiades d’été de 2008, car un afflux d’humanité devait s’abattre sur Pékin et des structures mal construites pourraient provoquer une tragédie catastrophique de proportions internationales.