Le terme carte topographique est l’abréviation de la carte topographique plus longue. Les cartes topographiques, également connues sous le nom de cartes de contour, sont des cartes qui montrent la surface de la Terre dans une série de lignes de contour. Les courbes de niveau font référence à l’altitude d’un point donné, et les lignes sont tracées dans une série d’intervalles qui montrent les hauteurs des montagnes, les profondeurs des océans et l’inclinaison des pentes. Les cartes topographiques donnent généralement une surface de référence à une carte donnée, et les courbes de niveau sont tracées à partir de ce point. Par exemple, à Hawaï, la surface de référence serait le niveau de la mer, tandis qu’au Colorado, il pourrait s’agir d’une basse vallée fluviale ou du point le plus bas de l’État, selon la taille de la carte.
Les courbes de niveau sur les cartes topographiques ont toujours une ligne d’élévation égale, ce qui signifie que si une carte topographique est dessinée pour une colline ou une montagne particulière, toute élévation donnée aura une courbe de niveau correspondant à cette hauteur et la ligne ne se croisera jamais. Les élévations sont généralement imprimées sur des cartes topographiques juste le long du bord de la ligne de contour, ou parfois en la superposant. Les courbes de niveau tracées très près les unes des autres indiquent des pentes abruptes, tandis que celles qui sont peu nombreuses et éloignées indiquent une surface de sol généralement plane.
Les lignes de contour sur les cartes topographiques varient considérablement dans l’intervalle de contour. L’intervalle de contour indique la pente d’une pente. Sur une carte topographique représentant une pente abrupte de montagne, par exemple, l’intervalle de contour peut être de 100 pieds (30.48 mètres) ou plus, ce qui signifie qu’il y a un dénivelé de 100 pieds (30.48 mètres) entre chaque courbe de niveau. Les cartes topographiques représentant un terrain plat peuvent avoir un intervalle de contour de seulement 10 pieds (3.48 mètres).
Les cartes topographiques ne se limitent pas aux courbes de niveau pour les montagnes, les pentes et les plaines. D’autres données géographiques sont également généralement imprimées sur des cartes topographiques, telles que des rivières, des lacs et des canaux, ainsi que sur des routes, des chemins de fer, des lignes de propriété et des sentiers de randonnée importants. Les cartes topographiques ont même des symboles pour les terrains de camping et les bâtiments, bien que souvent, une zone très peuplée soit simplement représentée avec une teinte de couleur plus foncée sur la carte; de cette façon, les élévations peuvent toujours être affichées sous les rues et les structures de la ville.
Les courbes de niveau sur les cartes topographiques sont généralement dessinées en marron, les routes importantes en rouge, les autres routes et sentiers en noir et les voies navigables en bleu. Les cartes topographiques conçues pour montrer les pentes et les contours du fond océanique ont des courbes de niveau connues sous le nom de contours bathymétriques. Sans surprise, ces lignes de contour sont dessinées en bleu ou en noir.