Vénus, appelée la planète sœur de la Terre pour sa taille similaire, a une surface qui ne ressemble en rien à la nôtre. L’atmosphère de Vénus contient 96.5 % de dioxyde de carbone, le reste étant composé de 3.5 % d’azote. La température de surface est de 462 °C (863 °F), bien au-dessus de celle d’un gril de four typique, et la pression de surface est de 90 atmosphères, soit environ l’équivalent de la pression sous un kilomètre d’eau sur Terre. Les sommets des nuages subissent régulièrement des vents de 300 km/h (186 mph). Sa surface se compose de plaines basaltiques chauffées au rouge et de nombreuses preuves du volcanisme passé et présent, bien qu’aucune éruption n’ait été observée directement.
À l’œil nu, Vénus apparaît d’un blanc laiteux, son albédo ou réflectance relativement élevé et sa proximité avec la Terre et le Soleil en font l’objet le plus brillant du ciel nocturne à l’exception de la Lune. Cela lui a valu le nom Étoile du matin ou Étoile du soir, car elle devient plus brillante près du lever ou du coucher du soleil.
L’humanité connaît Vénus depuis la préhistoire et des références à celle-ci peuvent être trouvées dans nos textes les plus anciens, de l’écriture cunéiforme babylonienne. Nommé d’après la déesse romaine de l’amour, sa désignation contraste fortement avec celle de Mars, du nom du dieu romain de la guerre. C’est la seule planète du système solaire qui porte le nom d’une figure féminine.
Le 14 décembre 1962, la première mission interplanétaire réussie, Mariner 2, envoyée par la NASA, passa près de Vénus et put mesurer la température de surface, confirmant son extrême chaleur et écartant la notion de toute vie là-bas. Tout au long des années 1960, les Soviétiques ont envoyé plusieurs sondes Venera à la surface, qui ont pris des images de la surface et mesuré le contenu de l’atmosphère avant de succomber rapidement aux hautes pressions. Seuls quelques sous-marins sont même capables d’opérer à ces pressions, bien que les bathyscapes – des plongeurs spécialement conçus – puissent, ouvrant la possibilité éventuelle d’un séjour de sonde à long terme sur la surface vénusienne, à la manière des rovers martiens.
À la fin des années 1990, la sonde Magellan des États-Unis a atteint l’orbite de Vénus, cartographiant largement sa surface à l’aide d’un radar, fournissant des images de qualité similaire aux photographies en lumière visible d’autres planètes. De nombreuses caractéristiques de surface volcanique ont été trouvées, mais aucun volcan actif. Comme d’autres planètes rocheuses, Vénus a des hauts plateaux, des vallées, des plaines et ses propres caractéristiques uniques, y compris des motifs de fracture en forme d’étoile appelés novae.