La virologie est une branche des sciences qui se concentre sur l’étude des virus et des organismes qui se comportent comme des virus, tels que les prions et les viroïdes. Les chercheurs dans ce domaine peuvent travailler avec des virus qui attaquent les plantes, les animaux ou les bactéries, en menant des recherches à la fois en laboratoire et sur le terrain. De nombreux gouvernements investissent massivement dans la virologie pour résoudre les problèmes liés à la santé publique, et les sociétés pharmaceutiques privées et les instituts de recherche s’intéressent également à la virologie et à ses applications.
L’un des principaux objectifs de la virologie est la classification, dans laquelle les virus sont étudiés pour déterminer ce qu’ils sont et comment ils fonctionnent. La classification peut être utilisée pour déterminer que divers virus sont liés les uns aux autres et qu’ils peuvent donc fonctionner de la même manière ou être vulnérables aux mêmes médicaments antiviraux. Être capable de classer les virus permet également aux chercheurs de déterminer si le virus a déjà été vu et de lier les virus qu’ils trouvent aux études et informations existantes.
Les virologues s’intéressent également à la structure des virus et à la manière dont les virus fonctionnent. Bien qu’ils ne soient pas considérés comme des organismes vivants, les virus peuvent être assez complexes et ils ont adapté un certain nombre d’astuces astucieuses, comme détourner des cellules et les faire reproduire le virus ou faire croire au corps qu’un agent viral n’est pas un envahisseur indésirable. Comprendre le fonctionnement de ces organismes peut être une partie importante du développement de méthodes pouvant être utilisées pour les éradiquer.
Les maladies virales, résultat d’une infection virale, intéressent également les virologues, ainsi que les modes de transmission et les sujets connexes. Lorsque des épidémies de virus surviennent, les chercheurs mènent des recherches pour déterminer d’où vient le virus, comment il peut être traité, quels sont les symptômes et comment d’autres infections pourraient être évitées. Les virologues suivent également les tendances à long terme, telles que les modifications de l’ADN viral ou les altérations des niveaux d’immunité dans les populations à risque d’infection.
Les virologues travaillent au développement de médicaments qui peuvent être utilisés dans le traitement des infections virales, et ils développent également des vaccins, dans lesquels de petites quantités d’antigènes sont introduites dans le corps pour le stimuler à produire des anticorps qui le défendront en cas d’exposition virale. Certains virus restent relativement statiques, permettant aux chercheurs de s’appuyer sur le même vaccin année après année, tandis que d’autres mutent et changent rapidement, nécessitant le développement de nouveaux vaccins et médicaments afin que la communauté médicale et virologique puisse garder une longueur d’avance.