Les cordés comprennent les vertébrés et quelques cousins proches, les tuniciers (ascidies) et les lancelets, animaux aquatiques primitifs. Dans la classification scientifique, Chordata est l’un des 38 phylums d’animaux, l’un des neuf grands avec les mollusques, les porifères, les cnidaires, les plathelminthes, les nématodes, les annélides, les arthropodes et les échinodermes. L’origine précise des cordés est inconnue, mais des fossiles ressemblant à des poissons ou à des lancettes du Cambrien montrent qu’ils existaient il y a au moins 530 millions d’années, lors de la soi-disant explosion cambrienne de la biodiversité. Les caractéristiques déterminantes des cordés sont une corde nerveuse dorsale creuse, une notocorde, des fentes pharyngées/poche pharyngée, un endostyle et une queue post-anale.
Les premiers cordés se trouvent dans la faune de Chengjiang des lits de fossiles en Chine, datés de 520 à 530 millions d’années. Huit cordés possibles se trouvent dans ces lits de fossiles. Le plus célèbre est Myllokunmingia, un poisson primitif, probablement agnathan (sans mâchoire), le premier vertébré à apparaître dans les archives fossiles. Il possédait un crâne et ce qui ressemble à un notocord primitif. Ressemblant vaguement à une myxine moderne, Myllokunmingia mesurait environ 2.8 cm (1.1 po) de long et 6 mm de haut, ce qui était assez petit. Un cordé apparenté est Haikouichthys ercaicunensis, un autre animal primitif ressemblant à un poisson. Un autre fossile énigmatique, Yunnanozoon lividum (Animal livide du Yunnan) est soit un chordé, soit un hémichordé, un embranchement étroitement apparenté.
Les chordés sont devenus l’un des phylums animaux les plus prospères, colonisant la terre et la mer et devenant le quatrième phylum le plus diversifié, après les arthropodes, les nématodes et les mollusques, avec plus de 100,000 XNUMX espèces. La principale innovation des cordés était un cordon nerveux central, qui a évolué en une épine dorsale. Cela a fourni une autoroute désignée pour les nerfs, permettant une plus grande complexité neurologique et un contrôle moteur. L’épine dorsale a permis aux animaux de devenir plus robustes sans utiliser d’exosquelette.
Certains cordés familiers incluent les poissons et les anguilles, y compris les poissons sans mâchoires tels que les lamproies, les requins, les raies et les raies, les amphibiens, les reptiles, les oiseaux et les mammifères, y compris les humains. Il existe un certain nombre de groupes éteints dans le phylum Chordata, notamment des requins épineux, des poissons blindés appelés placodermes, les dinosaures et de nombreux tétrapodes anciens, dont certains des premiers animaux à coloniser la terre, puis les premiers animaux à coloniser les intérieurs continentaux.