Les courses de cross-country sont des événements sportifs au cours desquels les concurrents courront, feront du vélo, du ski ou voyageront à travers des zones boisées ou d’autres terrains naturels sur des distances moyennes à longues. Les règles spécifiques des courses varieront selon le sport, même si en général, plusieurs concurrents seront sur le parcours à la fois. Dans de nombreux cas, les courses de cross-country se dérouleront sur un parcours planifié, et les concurrents effectueront plusieurs tours de ce parcours afin de terminer la course.
Le terrain des parcours conçus pour les courses de cross-country peut varier; certaines d’entre elles seront probablement assez difficiles, tandis que certaines sections seront plus lisses, ce qui permettra à l’athlète de prendre plus de vitesse. La plupart des concepteurs de parcours s’efforcent de varier le terrain autant que possible, même si dans certains cas, cela peut ne pas être une option viable. Les courses de cross-country se déroulent souvent dans toutes les conditions météorologiques, et la course peut ou non être annulée ou reportée en raison de la pluie, de la neige, du vent ou d’autres intempéries. Les courses ne sont généralement annulées que si les conditions météorologiques rendent le parcours trop bâclé ou autrement impraticable. Les courses de cross-country pour les skieurs sont annulées plus souvent que les autres types de courses en raison des conditions météorologiques, car la présence de neige est nécessaire aux skieurs pour terminer la course. Les courses de ski ne seront généralement pas annulées s’il y a suffisamment de neige, même si les conditions ne sont pas idéales.
Les parcours peuvent présenter des gains d’altitude et les coureurs peuvent être amenés à monter et descendre des collines. Les vététistes de cross-country peuvent devoir descendre de leur vélo pour effectuer des montées plus raides, bien que dans la plupart des cas, les courses de cross-country se déroulent sur un terrain plus vallonné. Les concepteurs veulent permettre aux coureurs de gagner en vitesse, augmentant ainsi le niveau d’excitation des fans. Un équipement spécial peut être nécessaire pour permettre aux coureurs de terminer les parcours en toute sécurité; les coureurs, par exemple, auront besoin de chaussures spéciales de cross-country ou de cross-training qui offrent un certain soutien de la cheville et du pied. Les vététistes auront besoin de casques pour la sécurité et de vêtements anti-humidité pour le confort et la performance.
Le départ d’une course peut être particulièrement difficile car tous les coureurs sont sur la ligne de départ en même temps. Naviguer dans le peloton peut être difficile et dans certains cas dangereux, et cela peut être l’une des parties les plus lentes de la course. Certaines courses de VTT peuvent commencer par un départ au Mans, au cours duquel les coureurs partent debout et courent vers leurs vélos. Cela aide à répartir le peloton avant que le parcours ne se rétrécisse sur des sentiers à piste unique.